哈茵1957年提出將整個地殼范圍內的各種運動稱為地殼運動。時至今日，“地殼運動”一詞可作廣義的和狹義的兩種解釋：廣義的地殼運動指地殼內部物質的地質循環(huán)或稱地質旋回，即地殼的一切物理和化學的運動，包括其變形、變質和巖漿活動；狹義的地殼運動主要是指由地球內力引起的大區(qū)域的地殼變動，包括隆起、凹陷和各種構造形態(tài)形成的運動，又稱構造旋回。地殼運動包括垂直運動、水平運動、造陸運動、振蕩運動、造山運動、褶皺運動和斷裂運動。運動強弱、方式、規(guī)律等隨地區(qū)和時間的不同而各具特征，加上地殼運動原因復雜，地殼運動問題成為地學專家們多年來共同探討、激烈爭論的重要課題（徐世芳，李博，2000）。
　　簡單地講，地殼運動是指在地球內部構造應力的作用下所引起的地殼一些元素的相對運動。它們可以是垂直運動、水平運動或地傾斜運動，綜合表現為大面積的地殼形變（胡明城等，1994）。地殼運動按運動方向可分為水平運動和垂直運動。水平運動指組成地殼的巖層，沿平行于地球表面方向的運動，也稱造山運動或褶皺運動。該種運動常�？梢孕纬删薮蟮鸟薨櫳较�，以及巨形凹陷、島弧、海溝等。垂直運動（又稱升降運動、造陸運動）表現為巖層部分區(qū)域的隆起和相鄰區(qū)域的下降，可形成高原、斷塊山及拗陷、盆地和平原，還可引起海侵和海退，使海陸變遷。地殼運動控制著地球表面的海陸分布，影響各種地質作用的發(fā)生和發(fā)展，形成各種構造形態(tài)，改變巖層的原始狀態(tài)，所以有人也把地殼運動稱構造運動。按運動規(guī)律來講，地殼運動以水平運動為主，有些升降運動是水平運動派生出來的一種現象。
　　地殼運動按運動的速度可分為兩類：①長期緩慢的構造運動。例如大陸和海洋的形成，古大陸的分裂和漂移，形成山脈和盆地的造山運動，以及地球自轉速率和地球扁率的長期變化等，它們經歷的時間尺度以百萬年計。另如冰期消失、地面冰塊融化引起的地面升降，也屬以萬年計的緩慢運動。②較快速的運動。這種運動以年或小時為計算單位，如地極的張德勒擺動，能引起地殼的微小變形；日、月引潮力不但造成海水漲落，也使固體地球部分形成固體潮，一晝夜地面最大可有幾十厘米的起伏；較大的地震可引起地球自由振蕩，它既有徑向的振動，也有切向的扭轉振動。簡單地說，地殼運動可分為長期運動和瞬變運動，前者是在地質時間尺度內的運動，由幾千年到幾百萬年，它與板塊運動有關，后者是與地震和火山等活動相聯系的（胡明城等，1994）。