正如費孝通先生想成為“AwildhorseinthefieldofAnthropology”。田野調查作為民族學人類學專業(yè)的“成人禮”，是每一位新生民族學人類學初學者所要經歷的。如何巧妙地進入田野？如何描述各具特色的地域文化？如何抓住田野中的新奇點？如何呈現(xiàn)生動有趣的田野故事及抒發(fā)因境生情的感受？這是每一位初入田野者所要思考的。該書主要收集了在西部地區(qū)調查時的田野故事，講述自己的田野經歷和感悟，所見所聞所思。有趣的故事為主，簡要思考為輔或者故事背后融入精要的學術思考，適當配了當時的一些照片，調查

本書收入了世界史先驅威廉·麥克尼爾在1979-1986年之間所做的五場講座,與《西方的興起》《瘟疫與人》《競逐富強》等名著一起,共同展現(xiàn)了麥克尼爾構筑人類整體史的宏大構想與獨特見解。全書新穎地將邊疆、人口、疾病作為世界歷史發(fā)展的動力,深入思考了人類歷史中微觀寄生關系和宏觀寄生關系,提出了人類歷史的災難守恒定律,揭示了人類意愿在歷史中的諷刺,引人深思。他的兒子、美國著名環(huán)境史家約翰·麥克尼爾為此次新版撰寫了新的序言。