從一戰(zhàn)單兵裝甲說開去
令人有些驚奇的是，曾經(jīng)以自己的出現(xiàn)而宣告冷兵器時代重要戰(zhàn)具之一的裝甲死亡的火器，竟然在規(guī)�？涨暗牡谝淮问澜绱髴�(zhàn)中召喚了裝甲死而復(fù)生、重臨戰(zhàn)地。
當(dāng)身著各色卡其布軍裝的士兵們在一戰(zhàn)的泥濘戰(zhàn)場上慘遭輕重火力屠戮的時候，多個交戰(zhàn)國的軍事領(lǐng)導(dǎo)者都必須尋找提高戰(zhàn)士們在槍林彈雨下提高生存率的手段。于是乎，曾作為中世紀(jì)武力標(biāo)志物之一的盔甲又重新回到了人們的視野。
當(dāng)然，頭盔的使用從未間斷過，只是發(fā)生著樣式和功能上的變化。一戰(zhàn)各主要交戰(zhàn)國的陸軍都或多或少裝備著不同式樣的頭盔，其中德軍的所謂煤斗式（Coal Scuttle）頭盔外觀最為漂亮，實用性也最強，制造的整體塑形工藝令這種頭盔可以同時有效保護士兵的頭部和后頸部。其精當(dāng)設(shè)計的影響于今不絕，美軍最新式的頭盔設(shè)計也是源自這一設(shè)計思路。
和常見的頭盔相比，德軍在一戰(zhàn)期間為其開發(fā)的配套使用的面罩則相當(dāng)少見。1915年9月4日，德軍裝備部門在柏林舉行會議，其中一個重要議題就是專題討論如何進一步提升頭盔的防護性能。辦法看似簡單 ，那就是加厚頭盔的材質(zhì)，可這樣一來勢必造成頭盔重量增加，令佩戴者平添重負(fù)。
幾天之后，一位姓施瓦伯（Schwerd）的陸軍上尉在會議上提出了他的創(chuàng)想，這是一種配合頭盔使用的鋼質(zhì)面具，厚度約5毫米，重1千克，使用時通過插銷固定在頭盔上，可以對士兵的面部起到很好的防護作用，不用時則可以收納在單兵野戰(zhàn)背包里。施瓦伯介紹說：這就好比是火炮上的防盾。與會者贊成他的看法，于是面具成為德軍采購的單兵制式裝備之一盡管裝備數(shù)量并不多。在凡爾登會戰(zhàn)期間，德軍的面具式頭盔首度亮相，在一定程度上讓人想起了中世紀(jì)帶面罩的騎士頭盔。
根據(jù)專門向部隊下發(fā)的面具使用手冊的記載，施瓦伯的發(fā)明適用于在50米及更遠(yuǎn)的距離正面防護小口徑子彈，但不適用于穿甲彈；鑒于面具給頭部帶來的額外負(fù)擔(dān)，只適合短時間使用；最適于使用面具的場合包括靜態(tài)對峙中的塹壕以及觀察哨所等。德軍原計劃以每20頂頭盔配1副面具的規(guī)模投產(chǎn)，但實際上生產(chǎn)比例大概是每150頂頭盔配有1副面具，由此表明這種面具乃是戰(zhàn)場上的一種稀罕物件。與頭盔及其精巧的小組件相比，以保護士兵身軀為目的的單兵裝甲（Body Armor）的出現(xiàn)，無疑是更加不尋常的新事物。
一戰(zhàn)剛剛開打時，在戰(zhàn)場上并沒有單兵裝甲的影子，而到了1915年10月，也就是一戰(zhàn)差不多開戰(zhàn)一年多之后，英軍首度引入了一種名為戴菲爾德單兵護具（Dayfield Body Shield）的新裝備，它是一種內(nèi)嵌鋼板的帆布材制夾克，由士兵們穿在身上以防小口徑子彈。據(jù)說，在英軍開發(fā)單兵裝甲的過程中，以自己筆下的大偵探福爾摩斯而聞名于世的小說家阿瑟.柯南道爾爵士（Sir Arthur Conan Doyle）曾投身其中，并做了大量的工作。
不過英國單兵裝甲的開發(fā)程度僅僅停留于初級階段，因為頗有許多軍方高層人士對這些玩意兒不感興趣。在歐陸征戰(zhàn)的英國遠(yuǎn)征軍司令道格拉斯.黑格爵士（Sir Douglas Haig）就是其中代表人物，他認(rèn)為使用單兵裝甲的做法是沒有紳士風(fēng)度的�；蛟S是對領(lǐng)導(dǎo)人的這種態(tài)度有所不滿，英軍在一戰(zhàn)結(jié)束后發(fā)布了一份統(tǒng)計稱：假如廣泛裝備單兵裝甲，那么英軍在戰(zhàn)場上傷亡的四分之三是可以避免的。
對單兵裝甲投以更多重視并且取得更多實效的乃是德國人。進入1916年，一種由鎳硅合金而非鋼材為主要材料的單兵裝甲開始出現(xiàn)在德軍的裝備清單中，它由多片鋼板層層搭疊而成，主要部件是平滑的整片胸甲和背甲。在小范圍試用后，士兵們發(fā)現(xiàn)自己很難在穿戴裝甲之后肩扛步槍，因為槍帶很容易從甲片上滑落，為此，裝備部門又在裝甲的右肩部加設(shè)了槍托，同時在腰線部件增設(shè)兩處掛鉤以便士兵攜帶其他裝備。
從外觀上看，德軍的這種總重為8～10千克的單兵裝甲顯然是參考了15世紀(jì)條頓騎士的裝備風(fēng)格，而且鋼甲是由知名軍火大鱷克虜伯公司（Krupp）負(fù)責(zé)打造，這些甲片和那些令人生畏的大口徑火炮一樣帶有三環(huán)相套的克虜伯商標(biāo)圖案。協(xié)約國的士兵們把這種單兵裝甲非常形象地稱作龍蝦（Lobster），而且一旦有機會繳獲（雖然這種機會非常少），他們往往非常樂于試著穿戴一番。
美國參加一戰(zhàn)的時間很晚，但美軍研發(fā)單兵裝甲的努力至少比英國人有過之而無不及。最早出現(xiàn)的是一種試驗型輕型單兵裝甲，它由若干塊厚度為1毫米到9毫米的錳合金板組合起來，然后用皮帶串接而成，里面還帶有橡膠制成的背撐，胸甲和背甲的重量 為3.86千克，每個護臂的重量為1.02千克。還專門為這身裝甲配套開發(fā)了一種頭盔，據(jù)說在式樣上結(jié)合了德式頭盔和英式頭盔的優(yōu)點。
美軍正式在小范圍內(nèi)列裝的是一種布魯斯特單兵護具（Brewster Body Shield）。其材質(zhì)為含有鉻鎳成份的合金鋼，據(jù)稱可以承受住射速為820米/秒的劉易斯機槍子彈；不過其最大的缺陷是沉重笨拙，整套盔甲包括一個標(biāo)準(zhǔn)中世紀(jì)造型的頭盔（或者說是頭套），加在一起的重量達(dá)到18千克，穿戴起來還會給人留下三K黨黨徒的不良印象。
總的來說，各交戰(zhàn)國在一戰(zhàn)中開發(fā)的單兵裝甲都給人以時光倒流之感，它們在本質(zhì)上和多少個世紀(jì)以來的那些胸甲、帶面罩的頭盔、防盾似乎并無太大不同，唯一的區(qū)別是后者所要抵擋的是刀劍和矛箭，一戰(zhàn)的裝甲則要面對不同口徑的子彈和炮彈破片。
和其他的單兵裝備不同，單兵裝甲始終只在小范圍內(nèi)列裝而從沒有大規(guī)模使用過，這種貌似中世紀(jì)重甲騎士行頭的奢侈品令它成為一種價格不菲的點綴物。單兵裝甲的笨重限制了其使用，就如一戰(zhàn)中的德國名將、坦能堡戰(zhàn)役的勝利者埃里希.魯?shù)堑婪颍‥rich Ludendorff）將軍所寫的那樣：單兵裝甲并不時常用于交戰(zhàn)，但卻在哨所、觀察崗位、部隊駐地、機槍陣地等場合具有突出的價值，尤其能夠?qū)κ褂谜呖赡苁艿降谋趁嫱�脅構(gòu)成一種有效的防護。
雖然存在笨重的缺點，但軍隊對裝甲的追求是一以貫之的，因為鋼板能夠在相當(dāng)程度上有效地保護血肉之軀。當(dāng)裝甲的重荷令步兵難堪所負(fù)時，舊時期的軍隊采取的對策是用戰(zhàn)馬馱起頂盔貫甲的騎士，令其成為戰(zhàn)場上陷陣沖鋒的先鋒，甚至到拿破侖戰(zhàn)爭的后期，胸甲騎兵依舊沖殺在前裝步槍的叢林中。
而在第一次世界大戰(zhàn)這場全球已經(jīng)步入大工業(yè)時代后的戰(zhàn)爭中，各主要交戰(zhàn)國的軍隊就有了更多的手段在遠(yuǎn)比單兵裝甲更為有效的領(lǐng)域，來多元呈現(xiàn)裝甲的戰(zhàn)場價值汽車被裝上鋼板成為裝甲汽車，前所未見的新奇武器坦克更以其火力、防護力、機動力的有機結(jié)合成為劃時代的戰(zhàn)場之王……隨著一戰(zhàn)戰(zhàn)事的不斷演化，一幅令人眼花繚亂的輪式或履帶式作戰(zhàn)車輛競相登場的畫卷徐徐展開，盡管這些作戰(zhàn)車輛的前路始終密布著似乎是無休無止的鐵絲網(wǎng)、泥沼和塹壕。