第一章

　　桿子來了

　　“桿子①來了！桿子來了！”

　　一聲驚叫打破沉寂，牛蹄莊炸開了鍋，婦女、孩子、老人匆匆找地方躲藏，青壯年匆匆向唐太極家奔去。

　　透過村口密集的樹林望去，遠方塵土飛揚，牛蹄莊又將遭受一場劫難，眾人的心提到了嗓子眼兒。

　　唐太極是紅槍會會首，又是紅槍會的武術教師，早上天不亮帶領紅槍會會員到村北河灘里習武，看看練得差不多了，讓大徒弟邱林青照看著，拎著明晃晃的太極刀回去做飯。進了屋，舀盆水擦擦臉，撣撣身上的塵土，正準備進廚房，聽見急促的呼喊聲，抓過太極大槍，沖出門外。門外已經站滿青壯年，有的把紅纓槍豎在面前，有的手握大刀，有的扛著毒錐②，等待唐太極的命令。

　　唐太極環(huán)視威武的紅槍會會員，心里犯嘀咕：敢在天亮以后來牛蹄莊搶劫，不是小股桿子，肯定是大股桿子，千萬不敢掉以輕心。牛蹄莊紅槍會組織起來兩年了，名聲越傳越遠，小股桿子不敢來，只有大股桿子偶爾來幾次，也沒撈到便宜。近幾年，桿子比以前多了，手里的槍也多了，紅槍會還用刀槍棍棒之類的兵器，很難靠近桿子，要打贏這一仗，他心里沒把握。轉念又想，水來土掩兵來將擋，害怕沒用，只能硬著頭皮迎上去。紅槍會會員腰系紅綢子，手執(zhí)紅纓槍，一桿火紅的旗幟立在隊伍前頭，呼啦啦迎風招展。唐太極見紅槍會法師鐘鐵匠沉穩(wěn)地站在旁邊，增添了信心，高聲說：“紅槍會會員聽令，常言說養(yǎng)兵千日用兵一時，父老鄉(xiāng)親們都看著咱們，咱們絕不能讓桿子進莊。”

　　“中！”群情鼎沸，呼聲震天。

　　法師鐘鐵匠從唐太極身后走上前，干脆利落地說：“趕緊埋伏，下套子，拉絆馬索，把他們摞翻，咱們手中的家伙才能使上勁，沉住氣，不慌張，按事先演練的陣勢埋伏，去吧�！�

　　剛剛埋伏好，桿子已到了近前。狡猾的桿子沒有急于進村，在村頭十字路口勒馬停下來，一位嘍啰走上前叫陣：“朋友，不要藏了，今天我們不砸窯①，要追一個人，不關你們的事，出來說句話，要是見那個人鉆了圍子②言語一聲；要是沒鉆圍子，說一聲往哪兒去了，我們去追，絕不打擾�！钡攘艘粫�，不見回答，嘍啰又發(fā)話說：“朋友，今天我們大架子③脾氣好，要是不識抬舉就撕圍子④了，趕快出來說話。”喊話夾雜著黑話，百姓與桿子常年打交道，能聽懂一些黑話。

　　一位矮個桿子見沒人答話，鼓動騎在高頭大馬上的頭目說：“大架子，別跟他們說恁多廢話，攻進去算了。”矮個子說完，對著前面空地高聲叫喊：“喂，你們識相點，我們大架子管直⑤，再不答話就撕圍子了！”

　　“卦響⑥！”騎大馬的桿子頭目嚴厲訓斥說，矮個子不敢吭聲，站到旁邊去了�！芭笥�，我賽秦瓊吐口唾沫砸個坑，說話算數，只要朋友出來說句話，絕不動牛蹄莊一草一木�！苯凶髻惽丨偟拇蠹茏幽椭�性子，等待對方回答。賽秦瓊頭戴一頂黑禮帽，腰里別著兩把洋槍，身穿灰色長袍，側耳細聽一陣，隱約有腳步聲，便知對方有松動，示意堂將①把槍放下。

　　唐太極從容地站起身，邁開貓步走過來。大徒弟邱林青和二徒弟禹殿文不讓師父過去，唐太極沒理會，徑直向前走去。桿子見他沉著冷靜，步態(tài)沉穩(wěn)，知道有來頭，不自覺地握緊槍。紅槍會會員更替唐會首捏把汗，桿子沒誠信可言，翻臉不認人，萬一遭到襲擊要吃大虧，他們握緊手中的紅纓槍，準備隨時沖上去救唐會首。唐太極面無懼色，款步走到棗紅馬前，抱起雙拳打個照面，“哦，是大名鼎鼎的賽秦瓊，不知來敝莊有何貴干？”

　　“不敢當，承蒙江湖弟兄們給臉面，權且混口飯吃�！�

　　“自謙了，不知賽秦瓊來敝莊有啥事？要是路過哩，請下馬喝碗茶，歇歇腳；要是撕圍子，先過我這一關！”

　　賽秦瓊聽這話很不高興，要是平時非得較量一番，今天有要事，不想和這個老家伙計較。不過，這老家伙說話從容、不慌不忙，絕非一般人物，“朋友，看神色你不是等閑之輩，請問你高姓大名？”

　　“不敢當，在下姓唐，名童�！�

　　“噢？唐太極可是你？”

　　“不敢當，不過是江湖弟兄們抬舉罷了�！�

　　賽秦瓊慌忙下馬，雙手抱拳在左肩之上作揖。桿子作揖和常人不一樣，雙手抱拳要高過左肩�！跋氩坏皆谶@里遇到大名鼎鼎的唐太極，幸會，幸會�！�

　　“過獎了，有話請直說�！�

　　“不愧是老英雄，果然爽快。閑話少敘，今日有急事，不便進莊打擾，改日一定登門拜訪�！�

　　“請便�！�

　　“在下有一事相求，不知唐老英雄能否指點一二？”

　　“盡管說，只要賽秦瓊不打牛蹄莊，取在下的人頭也心甘情愿�！�

　　“唐老英雄說哪里話？有你在，銅峰人馬不敢進牛蹄莊�！�

　　“我代表牛蹄莊老少爺們感謝你了�！碧铺珮O又施一禮。

　　邱林青和禹殿文見氣氛緩和了，長長吁出一口氣，從墻角后面出來，往師父跟前走。遠近一百多股桿子數銅峰勢力最大，有一萬多人，不過，銅峰桿子從來沒有來過牛蹄莊。先前，桿子經常來騷擾，最多的時候，一夜來過三四撥，百姓深受其害，苦不堪言。太陽一落山，莊子里沒有人走動，家家戶戶關門閉戶，有糧食不敢放在屋里，挖個地窖藏起來，或者存到附近山洞里，豬羊雞鴨不敢養(yǎng)。前年，唐太極在鐘鐵匠的鼓動下組織了紅槍會，夜晚輪流放哨，一有風吹草動及時通報，紅槍會會員合力抵抗，桿子撈不到便宜，來的次數少了，百姓的日子安穩(wěn)多了。

　　賽秦瓊說：“有唐太極這樣忠肝義膽的英雄，是牛蹄莊的幸事�！�

　　“大架子過獎了，在下只是為父老鄉(xiāng)親盡微薄之力，如果能保護牛蹄莊百姓，實是大架子給臉面�！�

　　“閑話少說，有一事請教，你們見到一個人了嗎？”

　　“誰？”

　　“搓單①，不知道名姓，剛剛從李家樓黃草窯子②里挑③出來，騎三白驢，我們一路追過來，有人看見說往牛蹄莊方向來了。唐老英雄要是見了說一聲，看看那家伙是進莊了，還是從大路上過去了�！崩罴覙蔷嗯Ｌ闱f六七十里，是銅峰的勢力范圍，有人敢明目張膽地跑到銅峰地盤上搶東西，真是吃了熊心豹子膽。

　　今天天不亮，賽秦瓊帶領堂將從外面回來，正趕上那家被搶的人家上銅峰告狀，大架子聽完火冒三丈，一路追蹤搓單到了牛蹄莊。賽秦瓊以多年經驗判斷，搓單的家伙要么是哪個莊的人，白天老老實實，晚上出去搶東西；要么是哪股桿子里的人，背著山寨出來單干，撈外快。搓單很難防，一個人獨來獨往，四處游蕩，不容易判斷他是莊稼人還是桿子。唐太極弄明來意，放下心來�；厣韱柤t槍會會員見沒見騎三白驢的人，一位會員說，他從河灘上練完槍回家，繞道去看看莊稼長勢，走到村東口見一個騎三白驢的人，驢脖子上掛著幾只雞鴨，不慌不忙，還哼著小曲，像進城趕集的。

　　矮個子向賽秦瓊低聲說：“大架子，被搶那家說搓單拿了他的紅冠子扁嘴子④�！�

　　“是這個外哈⑤�！辟惽丨偺ь^高聲問，“他往哪個方向去了？”

　　紅槍會員指指通往縣城的官路說，往那個方向去了。賽秦瓊一勒韁繩，向唐太極說聲后會有期，一溜煙往縣城方向追去。

　　望著銅峰桿子走遠了，唐太極松了一口氣，保住了牛蹄莊，往后參加紅槍會的人一定更多。紅槍會會員紛紛圍過來，長出一口氣，議論紛紛。忽然，有人驚呼，會首，又有一股桿子來了！唐太極扭頭遠眺，西南角木匠鋪方向人影晃動，塵土飛揚，又有一股人馬奔牛蹄莊而來。唐太極不敢怠慢，帶領紅槍會會員匆忙奔去。

　　來的不是桿子，是鄰村木匠鋪的黃槍會人馬，在會首段立柱的帶領下，直奔牛蹄莊而來。唐太極不知道段立柱為啥帶領人馬趕來，也許是想趁火打劫吧，想到這里，他氣不打一處來，嘣，將太極大槍戳在地上，立直。抬眼看去，只見對面一桿黃綢系柄的大黃旗，黃槍會員頭纏黃布帶，身著緊身衣，腰扎黃布條，手持黃纓槍，打綁腿，圓口布鞋上扎黃帶子，黃纓槍上黃纓子迎風招展，槍頭銀亮，隊伍整齊，好不威風。

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