一
       祁老太爺什么也不怕，只怕慶不了八十大壽。在他的壯年，他親眼看見八國聯(lián)軍怎樣攻進北京城。后來，他看見了清朝的皇帝怎樣退位，和接續(xù)不斷的內(nèi)戰(zhàn)；一會兒九城的城門緊閉，槍聲與炮聲日夜不絕；一會兒城門開了，馬路上又飛馳著得勝的軍閥的高車大馬。戰(zhàn)爭沒有嚇倒他，和平使他高興。逢節(jié)他要過節(jié)，遇年他要祭祖，他是個安分守己的公民，只求消消停停的過著不至于愁吃愁穿的日子。即使趕上兵荒馬亂，他也自有辦法：最值得說的是他的家里老存著全家夠吃三個月的糧食與咸菜。這樣，即使炮彈在空中飛，兵在街上亂跑，他也會關(guān)上大門，再用裝滿石頭的破缸頂上，便足以消災避難。
      為什么祁老太爺只預備三個月的糧食與咸菜呢?這是因為在他的心理上，他總以為北平是天底下最可靠的大城，不管有什么災難，到三個月必定災消難滿，而后諸事大吉。北平的災難恰似一個人免不了有些頭疼腦熱，過幾天自然會好了的。不信，你看吧，祁老太爺會屈指算計：直皖戰(zhàn)爭有幾個月?直奉戰(zhàn)爭又有好久?啊!聽我的，咱們北平的災難過不去三個月!
七七抗戰(zhàn)那一年，祁老太爺已經(jīng)七十五歲。對家務，他早已不再操心。他現(xiàn)在的重要工作是澆澆院中的盆花，說說老年間的故事，給籠中的小黃鳥添食換水，和攜著重孫子孫女極慢極慢的去逛大街和護國寺�？墒牵�盧溝橋的炮聲一響，他老人家便沒法不稍微操點心了，誰教他是四世同堂的老太爺呢。
      兒子已經(jīng)是過了五十歲的人，而兒媳的身體又老那么病病歪歪的，所以祁老太爺把長孫媳婦叫過來。老人家最喜歡長孫媳婦，因為第一，她已給祁家生了兒女，教他老人家有了重孫子孫女；第二，她既會持家，又懂得規(guī)矩，一點也不像二孫媳婦那樣把頭發(fā)燙得爛雞窩似的，看著心里就鬧得慌；第三，兒子不常住在家里，媳婦又多病，所以事實上是長孫與長孫媳婦當家，而長孫終日在外教書，晚上還要預備功課與改卷子，那么一家十口的衣食茶水，與親友鄰居的慶吊交際，便差不多都由長孫媳婦一手操持了；這不是件很容易的事，所以老人天公地道的得偏疼點她。還有，老人自幼長在北平，耳習目染的和旗籍人學了許多規(guī)矩禮路：兒媳婦見了公公，當然要垂手侍立。可是，兒媳婦既是五十多歲的人，身上又經(jīng)常的鬧著點�。焕先巳舨唤趟�垂手侍立吧，便破壞了家規(guī)；教她立規(guī)矩吧，又于心不忍，所以不如干脆和長孫媳婦商議商議家中的大事。
      祁老人的背雖然有點彎，可是全家還屬他的身量最高。在壯年的時候，他到處都被叫作“祁大個子”。高身量，長臉，他本應當很有威嚴，可是他的眼睛太小，一笑便變成一條縫子，于是，人們只看見他的高大的身軀，而覺不出什么特別可敬畏的地方來。到了老年，他倒變得好看了一些：黃暗的臉，雪白的須眉，眼角腮旁全皺出永遠含笑的紋溜；小眼深深的藏在笑紋與白眉中，看去總是笑瞇瞇的顯出和善；在他真發(fā)笑的時候，他的小眼放出一點點光，倒好像是有無限的智慧而不肯一下子全放出來似的。
      把長孫媳婦叫來，老人用小胡梳輕輕的梳著白須，半天沒有出聲。老人在幼年只讀過三本小書與六言雜字；少年與壯年吃盡苦處，獨力置買了房子，成了家。他的兒子也只在私塾讀過三年書，就去學徒；直到了孫輩，才受了風氣的推移，而去入大學讀書�，F(xiàn)在，他是老太爺，可是他總覺得學問既不及兒子——兒子到如今還能背誦上下《論語》，而且寫一筆被算命先生推獎的好字——更不及孫子，而很怕他們看不起他。因此，他對晚輩說話的時候總是先愣一會兒，表示自己很會思想。對長孫媳婦，他本來無須這樣，因為她識字并不多，而且一天到晚嘴中不是叫孩子，便是談論油鹽醬醋。不過，日久天長，他已養(yǎng)成了這個習慣，也就只好教孫媳婦多站一會兒了。
      長孫媳婦沒入過學校，所以沒有學名。出嫁以后，才由她的丈夫像贈送博士學位似的送給她一個名字——韻梅。韻梅兩個字仿佛不甚走運，始終沒能在祁家通行得開。公婆和老太爺自然沒有喊她名字的習慣與必要，別人呢又覺得她只是個主婦，和“韻”與“梅”似乎都沒多少關(guān)系。況且，老太爺以為“韻梅”和“運煤”既然同音，也就應該同一個意思，“好嗎，她一天忙到晚，你們還忍心教她去運煤嗎?”這樣一來，連她的丈夫也不好意思叫她了，于是她除了“大嫂”“媽媽”等應得的稱呼外，便成了“小順兒的媽”；小順兒是她的小男孩。
      小順兒的媽長得不難看，中等身材，圓臉，兩只又大又水靈的眼睛。她走路，說話，吃飯，做事，都是快的，可是快得并不發(fā)慌。她梳頭洗臉擦粉也全是快的，所以有時候碰巧了把粉擦得很勻，她就好看一些；有時候沒有擦勻，她就不大順眼。當她沒有把粉擦好而被人家嘲笑的時候，她仍舊一點也不發(fā)急，而隨著人家笑自己。她是天生的好脾氣。
祁老人把白須梳夠，又用手掌輕輕擦了兩把，才對小順兒的媽說：“咱們的糧食還有多少啊?”
     小順兒的媽的又大又水靈的眼很快的轉(zhuǎn)動了兩下，已經(jīng)猜到老太爺?shù)男囊狻：艽嗪芸斓�，她回答：“還夠吃三個月的呢!”
其實，家中的糧食并沒有那么多。她不愿因說了實話，而惹起老人的啰嗦。對老人和兒童，她很會運用善意的欺騙。
“咸菜呢?”老人提出第二個重要事項來。
       她回答的更快當：“也夠吃的!干疙疸，老咸蘿卜，全還有呢!”她知道，即使老人真的要親自點驗，她也能馬上去買些來。
“好!”老人滿意了。有了三個月的糧食與咸菜，就是天塌下來，祁家也會抵抗的�？墒抢先瞬⒉幌刖瓦@么結(jié)束了關(guān)切，他必須給長孫媳婦說明白了其中的道理：“日本鬼子又鬧事哪!哼!鬧去吧!庚子年，八國聯(lián)軍打進了北京城，連皇上都跑了，也沒把我的腦袋掰了去呀!八國都不行，單是幾個日本小鬼還能有什么蹦兒?咱們這是寶地，多大的亂子也過不去三個月!咱們可也別太粗心大膽，起碼得有窩頭和咸菜吃!”
       老人說一句，小順兒的媽點一次頭，或說一聲“是”。老人的話，她已經(jīng)聽過起碼有五十次，但是還當作新的聽。老人一見有人欣賞自己的話，不由的提高了一點嗓音，以便增高感動的力量：“你公公，別看他五十多了，論操持家務還差得多呢!你婆婆，簡直是個病包兒，你跟她商量點事兒，她光會哼哼!這一家，我告訴你，就仗著你跟我!咱們倆要是不操心，一家子連褲子都穿不上!你信不信?”
       小順兒的媽不好意思說“信”，也不好意思說“不信”，只好低著眼皮笑了一下。
      “瑞宣還沒回來哪?”老人問。瑞宣是他的長孫。
      “他今天有四五堂功課呢�！彼�回答。
      “哼!開了炮，還不快快的回來!瑞豐和他的那個瘋娘們呢?”老人問的是二孫和二孫媳婦——那個把頭發(fā)燙成雞窩似的婦人。
      “他們倆——”她不知道怎樣回答好。
      “年輕輕的公母倆，老是蜜里調(diào)油，一時一刻也離不開，真也不怕人家笑話!”
      小順兒的媽笑了一下：“這早晚的年輕夫妻都是那個樣兒！”
     “我就看不下去!”老人斬釘截鐵的說�！岸际悄闫牌艑櫟盟�!我沒看見過，一個年輕輕的婦道一天老長在北海，東安市場和——什么電影院來著?”
      “我也說不上來!”她真說不上來，因為她幾乎永遠沒有看電影去的機會。
      “小三兒呢?”小三兒是瑞全，因為還沒有結(jié)婚，所以老人還叫他小三兒；事實上，他已快在大學畢業(yè)了。
      “老三帶著妞子出去了�！辨ぷ邮切№槂旱拿妹�。
      “他怎么不上學呢?”
     “老三剛才跟我講了好大半天，說咱們要再不打日本，連北平都要保不住!”小順兒的媽說得很快，可是也很清楚�！罢f的時候，他把臉都氣紅了，又是搓拳，又是磨掌的!我就直勸他，反正咱們姓祁的人沒得罪東洋人，他們一定不能欺侮到咱們頭上來!我是好意這么跟他說，好教他消消氣；喝，哪知道他跟我瞪了眼，好像我和日本人串通一氣似的!我不敢再言語了，他氣哼哼的扯起妞子就出去了!您瞧，我招了誰啦?”
      老人愣了一小會兒，然后感慨著說：“我很不放心小三兒，怕他早晚要惹出禍來!”
正說到這里，院里小順兒撒嬌的喊著：“爺爺!爺爺!你回來啦?給我買桃子來沒有?怎么，沒有?連一個也沒有?爺爺你真沒出息!”
      小順兒的媽在屋中答了言：“順兒!不準和爺爺訕臉!再胡說，我就打你去!”
小順兒不再出聲，爺爺走了進來。小順兒的媽趕緊去倒茶。爺爺(祁天佑)是位五十多歲的黑胡子小老頭兒。中等身材，相當?shù)母惶�，圓臉，重眉毛，大眼睛，頭發(fā)和胡子都很重很黑，很配作個體面的鋪店的掌柜的——事實上，他現(xiàn)在確是一家三間門面的布鋪掌柜。他的腳步很重，每走一步，他的臉上的肉就顫動一下。作慣了生意，他的臉上永遠是一團和氣，鼻子上幾乎老擰起一旋笑紋。今天，他的神氣可有些不對。他還要勉強的笑，可是眼睛里并沒有笑時那點光，鼻子上的一旋笑紋也好像不能擰緊；笑的時候，他幾乎不敢大大方方的抬起頭來。
     “怎樣?老大!”祁老太爺用手指輕輕的抓著白胡子，就手兒看了看兒子的黑胡子，心中不知怎的有點不安似的。
      黑胡子小老頭很不自然的坐下，好像白胡子老頭給了他一些什么精神上的壓迫�？戳烁赣H一眼，他低下頭去，低聲的說：“時局不大好呢!”
      “打得起來嗎?”小順兒的媽以長媳的資格大膽的問。
     “人心很不安呢!”
祁老人慢慢的立起來：“小順兒的媽，把頂大門的破缸預備好!”
……
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