以民為本的原則
　　兆民認為民與政治是不可分離的，“民外無政，政外無民，相合一體”。從這個觀點出發(fā)，他反對專制制度，主張建立民主的政治制度。在兆民看來，專制制度有三大弊害：(1)專治的國家，“它的君主或耀武揚威，或好大喜功”；(2)它的宰相“或邀功，或貪名”；(3)它的人民“或命殞于刀劍之下，或受運送糧草的勞苦”。而以民為本的根本就是賦予人民自由的權(quán)利。
　　兆民受盧梭思想的影響，認為人類歷史上的自由可以分為三個發(fā)展階段，“天命之自由”——“人義之自由”——“心思之自由”�！疤烀�之自由”指的是“上古的人肆意為生，沒有任何約束”。這樣的自由雖然完全依賴人的天性，卻是憑借力量來辦事的，不免有交侵互奪的禍患�！叭肆x之自由”是通過每個人放棄天賦的自由，“相約共建邦國，共創(chuàng)制度”而實現(xiàn)的。“人義之自由”相比“天命之自由”在個人自由的保障上有了很大進步。但是，它也不是完美的，它的弊端是自由通過民約獲得了保證，同時也受到了民約的限制�！靶乃贾�自由”是自由發(fā)展的最高階段。在這個階段，人們共同地參與憲法的討論，自覺地遵守已經(jīng)訂立的憲法，形成“自我為法，自我循之”的自由局面。
　　兆民沒有完全拘泥于盧梭的自由觀，而是將自由的基礎(chǔ)置于儒教修身的政治觀來理解，對自由又作了進一步的解釋。他認為自由的本義源于liberty一詞，為自由、自主、不羈獨立等意思。而在古羅馬這個詞的意思是與受到束縛的奴隸囚虜相區(qū)別的擁有權(quán)力的士君子的稱謂。因此，自由可以分為兩類：一類是“心思之自由”（libertymoral），即“我之精神心思絕對不受其他事物的束縛，完全得到了發(fā)揮”，它是人與生俱來的根本，是其他百般自由的源泉。另一類是“行為之自由”（libertypolitics），它是建立在人與人關(guān)系的基礎(chǔ)上的。換句話說，它也可以稱作“市民的自由”或“政治的自由”�！靶袨橹�自由”因為受到外在因素的束縛有可能消失，而“心思之自由”卻不會消滅，這是兩者間的重要區(qū)別。兆民認為無論是東方還是西方，“心思之自由”與“行為之自由”都不應該有所差異。他主張向這兩種自由都有所保有的“衣冠文物最為夸耀的歐美諸國”取經(jīng)學習。在兆民看來，張揚自由權(quán)的方法主要有兩個途徑：一個途徑是發(fā)展經(jīng)濟，使人民富裕起來，使他們能夠自己養(yǎng)活自己。另一個途徑是發(fā)展教育，使人們能夠明白正確的道理。
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