《中國小小少年百科全書（17 Y-Z卷）》：
　　原子是一種元素能保持其化學(xué)性質(zhì)的最小單位。
　　因?yàn)槲覀兊娜庋鄄荒苤苯佑^察到原子，所以人們對(duì)它的認(rèn)識(shí)經(jīng)過了一定的曲折過程。
　　公元前5世紀(jì)，中國古代的科學(xué)家墨翟，就提出過物質(zhì)微粒說。他稱物質(zhì)的微粒為“端”，意思是不能再被分割的質(zhì)點(diǎn)。一百年后，希臘人德謨克利特不謀而合，提出了“原子”的概念，也認(rèn)為這是一種不能再被分割的質(zhì)點(diǎn)。
　　不過，古人對(duì)物質(zhì)結(jié)構(gòu)的探索，只能靠想象和思考。原子是不是真的存在呢？原子是不是構(gòu)成物質(zhì)大廈的“基本磚石”呢？一種原子是否能轉(zhuǎn)變成另一種原子呢？多年以來，一直沒有人對(duì)這一猜測進(jìn)行過科學(xué)的論證。人類為探索這些問題，走過了極其漫長的道路。
　　德謨克利特的原子學(xué)說，為什么沒有人去證實(shí)呢？因?yàn)樵谡麄�(gè)封建時(shí)代，化學(xué)是為了滿足封建主的特殊要求，科學(xué)家都致力于煉金術(shù)和煉丹術(shù)，尋求點(diǎn)石成金和長生不老的秘方。加上當(dāng)時(shí)的社會(huì)受到了封建神學(xué)思想的束縛，對(duì)“圣典”條文的研究代替了對(duì)自然的研究，人們研究的是一個(gè)針尖里能住下幾個(gè)天使、天使吃些什么東西等問題。就在這樣的歷史條件下，原子學(xué)說在長達(dá)20個(gè)世紀(jì)的時(shí)期里就被人們遺忘了。
　　直到18世紀(jì)中葉，俄國科學(xué)家羅蒙諾索夫才把原予觀點(diǎn)重新提出來；1808年，英國科學(xué)家道爾頓又加以進(jìn)一步的總結(jié)。這樣就結(jié)束了化學(xué)史上的愚昧的煉僉時(shí)代，保證了化學(xué)向正確的方向發(fā)展。因此，化學(xué)的新時(shí)代應(yīng)該說是從原子論開始的。這個(gè)時(shí)代的原子論，基本內(nèi)容包括三個(gè)方面：物質(zhì)是由最小的微�！�—原子組成的，原子就是不能再分的最小微粒；同種的原子在重量、大小和其他性質(zhì)上相同；一切原子都處在不停運(yùn)動(dòng)的狀態(tài)。
　　我們知道，原子是構(gòu)成物質(zhì)的一種微粒，是構(gòu)成自然界各種元素的最基本單位。但這是不是說，原子是最小的微粒，不能再分了呢？如果原子可以再分，它又是由哪些更小的微粒構(gòu)成的呢？ 原子被發(fā)現(xiàn)后，科學(xué)家們一直在研究這個(gè)問題。
　　經(jīng)過多年的努力，人們終于發(fā)現(xiàn)，原子是由原子核和核外軌道電子（又稱束縛電子或繞行電子）組成，原子核又是由質(zhì)子和中子構(gòu)成，外層的電子圍著原子核在高速轉(zhuǎn)動(dòng)著。也就是說，原子不是不可分的，它只不過是一個(gè)大家庭，里面住著它的兩個(gè)兒子——安靜的原子核和好動(dòng)的核外電子，以及兩個(gè)孫子——質(zhì)子和中子。
　　那么，原子的“兒子”——電子和他的兩個(gè)“孫子”是怎么被發(fā)現(xiàn)的呢．7 1858年，德國物理學(xué)家普里克發(fā)現(xiàn)了陰極射線。
　　英國科學(xué)家湯姆生想，如果把陰極射線管內(nèi)充上氣體，結(jié)果會(huì)怎樣？于是，他先充上了氫氣，后充上了氮?dú)猓�再充上氦氣……結(jié)果發(fā)現(xiàn)，那種神奇的射線并沒有受到這些氣體的阻礙。這又意味著什么呢？他推測，陰極射線管內(nèi)發(fā)光的那種物質(zhì)束不是別的，而是一種流動(dòng)著的粒子，是原子的某種基本組成部分。由于它以帶負(fù)電為其主要特征，湯姆生就給它起了一個(gè)貼切的名字——電子。
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