當(dāng)前的學(xué)術(shù)界，農(nóng)民概念并不作為一個(gè)分析概念，農(nóng)民是誰(shuí)模糊不清，各類研究者均設(shè)定了一套關(guān)于農(nóng)民的概念框架。經(jīng)過(guò)歸納可以發(fā)現(xiàn)目前社會(huì)學(xué)界關(guān)于農(nóng)民主要有兩個(gè)基本界定，這兩個(gè)界定是初步的。

其一是傳統(tǒng)小農(nóng)生產(chǎn)者。這是傳統(tǒng)農(nóng)民的面貌�？�爾馬克思定義為小塊土地所有者，由于他們之間缺乏社會(huì)分工，形成一個(gè)個(gè)相互之間孤立的馬鈴薯，每一個(gè)農(nóng)戶差不多都是自給自足的，都是直接生產(chǎn)自己的大部分消費(fèi)品，因而他們?nèi)〉蒙�活資料多半是靠與自然交換，而不是靠與社會(huì)交往 [1]p693。按照農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)學(xué)家弗蘭克艾利思的說(shuō)法，自給足自足僅僅是局部特征，他主要從不完全市場(chǎng)角度給出了一個(gè)農(nóng)民定義，農(nóng)民是主要從農(nóng)業(yè)中獲得生活資料，在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中主要利用家庭勞動(dòng)的農(nóng)戶。農(nóng)民部分地參與常常是不完全或不全面地投入和產(chǎn)出市場(chǎng)。當(dāng)農(nóng)民把全部生產(chǎn)變成充分發(fā)展的市場(chǎng)生產(chǎn)，農(nóng)戶就將變?yōu)檗r(nóng)業(yè)家庭企業(yè)，農(nóng)民也就不再是農(nóng)民[2]p14-15。在這里，農(nóng)民作為傳統(tǒng)小農(nóng)生產(chǎn)者是與現(xiàn)代職業(yè)農(nóng)民相對(duì)的概念。

其二是身份意義的農(nóng)民。在具有嚴(yán)格封建等級(jí)制的古代社會(huì)，農(nóng)民是階級(jí)體系中的絕大部分，在封建等級(jí)制瓦解的近代資本主義社會(huì)，農(nóng)民不再是一個(gè)身份階級(jí)，而是作為自由民身份進(jìn)入城鄉(xiāng)勞動(dòng)力市場(chǎng)。當(dāng)代中國(guó)農(nóng)民的身份是計(jì)劃經(jīng)濟(jì)年代開始建立的城鄉(xiāng)二元戶籍制度確認(rèn)的。人民公社時(shí)期，同一個(gè)基本核算單位內(nèi)，農(nóng)民收入差別很小，經(jīng)濟(jì)生活狀況基本相同。所以到1978年，中國(guó)的7.9億農(nóng)民用社員這個(gè)名稱就可以概括了[3]。由于1950年代中國(guó)開始的重工業(yè)化導(dǎo)向的趕超型工業(yè)化，國(guó)家嚴(yán)格限制農(nóng)民自由流入城市。1958年實(shí)行嚴(yán)格的《戶籍登記條例》，該條例確立了戶籍身份作為國(guó)家分配糧食、就業(yè)和相關(guān)管理的標(biāo)準(zhǔn)，規(guī)定農(nóng)民由農(nóng)村遷入城市必須持有城市勞動(dòng)部門的錄用證明、學(xué)校的錄取證明或者城市戶口登記機(jī)關(guān)的準(zhǔn)予遷入的證明，向常住戶口登記機(jī)關(guān)申請(qǐng)辦理遷出手續(xù)。目前，中國(guó)的城鄉(xiāng)二元戶籍身份制度仍然沒(méi)有徹底取消，身份屬性仍然是農(nóng)民的基本屬性，這是社會(huì)學(xué)研究者zui為關(guān)注的農(nóng)民特征。

按照現(xiàn)有的家庭承包制安排，農(nóng)戶獲得人均一畝三分，戶均不過(guò)十畝的土地，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，這樣小的經(jīng)營(yíng)面積條件下，中國(guó)農(nóng)民的確是典型的傳統(tǒng)小農(nóng)生產(chǎn)者。不過(guò)制度變革和市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)引起農(nóng)民流動(dòng)和農(nóng)民階層分化的背景下，農(nóng)民身份也不能再概括農(nóng)民階層的性質(zhì)，把農(nóng)民僅定義為傳統(tǒng)小生產(chǎn)者也已經(jīng)不再符合現(xiàn)實(shí)，必須要在農(nóng)民階層分化的實(shí)踐中去概括農(nóng)民的內(nèi)在屬性。當(dāng)代社會(huì)學(xué)研究對(duì)農(nóng)民的研究較多地是工業(yè)化和城市化等市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)因素作用下傳統(tǒng)農(nóng)民職業(yè)和身份轉(zhuǎn)換的研究，主要是農(nóng)民工的研究。這類研究中農(nóng)民工是一個(gè)從傳統(tǒng)農(nóng)民階層中分化出的新的職業(yè)階層，他們不再是傳統(tǒng)農(nóng)民卻由于具有農(nóng)民身份而具有了特殊的社會(huì)分析價(jià)值[4]p1-10。這類研究的優(yōu)點(diǎn)是指出引起農(nóng)民階層分化的外部市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)因素、表現(xiàn)和結(jié)果，其缺點(diǎn)是把傳統(tǒng)農(nóng)民的生計(jì)和身份屬性與農(nóng)民工這一現(xiàn)代工商業(yè)者的職業(yè)屬性對(duì)立起來(lái)。這一對(duì)立不能理解農(nóng)民經(jīng)濟(jì)的基本單位是農(nóng)民家庭，從而難以把握傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和外出務(wù)工經(jīng)商之間基于家庭再生產(chǎn)過(guò)程中的內(nèi)在關(guān)聯(lián)，不能深刻理解農(nóng)民經(jīng)濟(jì)社會(huì)行為。例如絕大多數(shù)農(nóng)民仍然緊緊抓住土地，不愿意放棄農(nóng)業(yè)戶籍進(jìn)城落戶，農(nóng)民在城鄉(xiāng)雙向流動(dòng)的基本規(guī)律。

本文認(rèn)為如果想研究農(nóng)業(yè)或工商業(yè)運(yùn)作的規(guī)律，或許可以把農(nóng)民或農(nóng)民工群體拿出來(lái)單獨(dú)研究，然而如果想研究農(nóng)村社會(huì)結(jié)構(gòu)變遷的規(guī)律，那么由于現(xiàn)階段小農(nóng)經(jīng)濟(jì)依然占主要，那么就有必要研究農(nóng)村社會(huì)結(jié)構(gòu)的基本單位家庭。當(dāng)前城鄉(xiāng)大規(guī)模農(nóng)民流動(dòng)造成農(nóng)民高度分化，為確定農(nóng)民階層的內(nèi)涵增加了難度�？茖W(xué)的方法是從經(jīng)驗(yàn)事實(shí)出發(fā)對(duì)農(nóng)民家庭的經(jīng)濟(jì)模式進(jìn)行分析，指出承包小塊土地的農(nóng)民區(qū)別于非農(nóng)民階層的生活機(jī)遇的差異，并解釋這種生活機(jī)遇的原因和性質(zhì)。從本文要研究占大多數(shù)的農(nóng)民的理想型角度，他們指的是既從事傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)又外出務(wù)工經(jīng)商的、仍依托農(nóng)村和農(nóng)業(yè)完成家庭再生產(chǎn)的農(nóng)民階層，沿用學(xué)術(shù)界的概念傳統(tǒng)，本文引入半工半耕概念描述這一階層。