《死水微瀾》以四川為背景，以袍哥頭目羅歪嘴和農民顧天成及蔡大嫂三人之間的矛盾糾葛為中也描繪了從甲午戰(zhàn)爭到辛亥革命前后的廣闊社會畫面，使史詩性質與世態(tài)人情的描摹高度結合，顯示了作者深厚的文學功力。小說以此為主線，對當時地方上的民俗風情、市民階層的心理狀態(tài)和生活方式作了惟妙惟肖的刻畫，充分展現了一潭死水似的現實黑暗面；歐美物質文明侵入后，教民和袍哥兩股勢力的相互激蕩和消長，則在死水上激起微瀾，點染出帝國主義入侵中國、清政府對外屈辱投降的歷史氣氛。