當年10月，因兄長去世，急忙趕回中國。奔喪之后，就任天津南開大學數(shù)學系教授。姜立夫在南開大學培育了陳省身、江澤涵、吳大任等一大批數(shù)學名家。20世紀30年代起，姜立夫先后擔任中國中央研究院數(shù)學研究所籌備處主任、所長等職，威望甚高。一般認為，姜立夫是20世紀上半葉中國數(shù)學界的領袖人物。
　　讓我們再來看看中國早期的大學。
　　中國最早的現(xiàn)代意義的大學，當屬創(chuàng)辦于1898年的京師大學堂。1911年辛亥革命之后，改名為北京大學。1913年，北京大學的數(shù)學門招收學生，第一批畢業(yè)生總共只有2名。1917年，蔡元培出任北京大學校長，重視數(shù)學，數(shù)學門開始快速發(fā)展。蔡元培的名言是：“大學宗旨，凡治哲學、文學、應用科學者，都要從純粹科學入手；治純粹科學者，都要從數(shù)學入手，所以各系秩序，列數(shù)學系為第一系。”1919年秋，數(shù)學門改稱數(shù)學系，這個名稱沿用至今。
　　中國在1919年的五四運動之后，社會上崇尚科學、民主，青年人熱衷新文化，接受高等教育遂成時尚。在隨后的20世紀2年代，各地大學如雨后春筍般興起。南開大學的前身是1904年創(chuàng)辦的私立南開學校。1919年，由嚴范孫和張伯苓主持建立大學部，是為南開大學。當時的經費依靠社會捐款維持。張伯苓十分注重南開的學術水準，延攬的教授多為當時的著名學者。南開大學從一開始就設立數(shù)學系，體現(xiàn)了時代對數(shù)學的要求，也和蔡元培推崇數(shù)學不無關系。1920年誕生的南開大學的數(shù)學系，成為中國早期的數(shù)學系之一。
　　姜立夫于1919年10月從美國動身返國，回家鄉(xiāng)處理兄長后事，耽擱了數(shù)月，到南開已經是1920年初了。繼姜立夫創(chuàng)辦數(shù)學系之后，1921年，邱宗岳創(chuàng)辦化學系。再隔一年，饒毓泰創(chuàng)建物理系。他們三人年富力強，都是當時中國的一流學者，盛名之下，使得南開大學聲名鵲起。
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