引言
　　大約一百年前，世界上有史以來的首部中國文學史才姍姍面世。最早的中國文學史通常類似于文選，將中國文學經(jīng)典迻譯過來，而缺少解讀或評論。在這些中國文學史中，也絕少見到為中國的文學類型、文體和主題建立一個詮釋體系的嘗試，而分析文學與社會、政治制度，甚至中國文學與其他藝術(shù)的關(guān)系者都付之闕如。半個世紀之后，為中國文學史撰寫導論這項工作開始成為可能，出現(xiàn)了數(shù)十種以漢語、日語、英語、法語和德語寫成的中國文學史導論。不過，這些中國文學史中的大部分還是基本上以翻譯和節(jié)錄為主，解讀只占很小的位置。當然，與此同時，也出現(xiàn)了數(shù)十部專著以及數(shù)以百計的論文，它們圍繞具體作家、作品、運動和時期進行了討論。
　　然而到二十世紀六十至九十年代，以中國文學所有方面為主題的第二手研究開始如雨后春筍般出現(xiàn)，導致完全掌握參考書目都成了一個很大的問題。如何跟上新研究潮水般的步伐，就成為讓編寫參考書目、指南和百科全書的許多專家頭疼不已的問題。學術(shù)研究井噴式的進展（許多研究是非常高水準的），既是一種可喜的現(xiàn)象，也是一種噩夢。其可喜在于，有價值的見解和材料紛紛出爐；說它是噩夢，是因為人們不可能像二十世紀上半葉的學界那樣，掌握本領(lǐng)域的所有文獻。新研究成果的指數(shù)級增長，導致中國文學研究領(lǐng)域最出色的學者都宣布現(xiàn)在已經(jīng)不可能再寫一部中國文學史了——即使是學界合作起來也不可能，以個人之力就更是妄談。相關(guān)內(nèi)容如大海般浩繁，不可能壓縮成一卷甚至多卷。另外，隨著中國文學之復雜性日益為人所了解，撰寫一部言之鑿鑿的中國文學史也便毫無意義。
　　研究視野和范式的變化，也加劇了對編寫綜合性中國文學史的悲觀情緒。曾經(jīng)大家都認同，中國文學史從時間上可以根據(jù)朝代來劃分，從主題上可以根據(jù)文學類型來編排，這些一度讓人放心的預設(shè)現(xiàn)在遭受了嚴厲質(zhì)疑。批判性分析以及懷疑的詮釋學將關(guān)于中國文學的最基本預設(shè)都駁得體無完膚。于是，斷代問題不再以朝代來劃分。傳統(tǒng)的分類方法也不再靈驗了，以前被忽略的一些文學領(lǐng)域被帶到了聚光燈前。
　　雖然在我們這個時代，編撰一部中國文學史面臨著這些重重障礙，但是對這樣一部大書的實際需要其實是很迫切的，所以我們還是啟程了——帶著對所有困難的充分自我意識。《哥倫比亞中國文學史》要做的，就是將最新的學術(shù)成果聚攏在一個框架中，其編排方式兼取年代與主題。本書中的斷代方式，遠不是嚴格按照朝代，不過也并非完全棄朝代的分期于不顧，有時候它還是管用的。至于所覆蓋的主題方面，本書并不贊同中國文學可以完全與傳統(tǒng)文類分道揚鑣這樣的觀點。由于一些舊的文類范疇確實問題重重，所以本書在提到它們的時候并不視之為鐵律�？傊�，我們以超越時間與文類的全新棱鏡來審視中國文學史。這種解讀中國文學的新方法在有幾章中比較明顯（如第四十三章和第四十九章），不過全書對此也都有所反映。
　　本書的視野是從其發(fā)軔期到當今的中國文學史全景。當然，最多的注意力留給了前現(xiàn)代時期，因為它本身的浩繁，也因為后帝國時代（1911年以后）的中國文學在主題和形式上都日益國際化。然而由于同一原因，本書收錄二十世紀中國文學的目的，就是為了顯示傳統(tǒng)的持續(xù)性，以及傳統(tǒng)在二十世紀的嬗變。全書的主要目的是揭示中國文學史的核心特征，這樣對中國文學完全不熟悉或者僅了解中國文學的某一領(lǐng)域的讀者能夠?qū)λ�有更深的理解、更全面的把握�?br /> 　　我們可以先列出貫穿全書的一些議題和主題。我們的主要關(guān)注點之一是，（廣義上的）思想和宗教如何影響中國文學的發(fā)展。儒釋道和民間宗教在中國文學的演變過程中都扮演了決定性的角色。中國各種世俗和神圣話語之間的互動與混合非常復雜，因此要對中國文學有一個精確完備的理解，對上述互動與混合的掌握又是必不可少的。本書同時也努力澄清精英與民眾之關(guān)系對中國文學的重要性——這并不是一項輕省的工作。同樣的，存世文獻中體現(xiàn)出的漢民族與少數(shù)民族之間錯綜復雜的互動也是本書的考量之一。與此相關(guān)的，便是要對語言（包括文言與白話）在決定特定文本性質(zhì)方面的角色作一番詳盡考察。這也不可避免引向了另一個重要話題：在中國文學風景中的書面語言與口頭語言，全國語言與地方語言。
　　一般來說，本書將中國文學視為與社會緊密聯(lián)系的存在，因為文學從社會中得到滋養(yǎng)和流傳。文學不是自在自為之物，而是社會政治的力量和文化事實之無盡序列的產(chǎn)物。每一章都盡可能多地揭示這些交織互動關(guān)系。顯然我們無法盡數(shù)提到中國文學悠久歷史中的每一位作者和每一部作品。本書盡量不遺漏所有具有代表性的人物和作品，不過出于某些原因，同時也會介紹一些迄今不太為人重視的作者及作品。盡管本書力求全面綜合，但它也不可能巨細靡遺。作為一部力求真實的文學史，更重要的是具有啟發(fā)性，而不是面面俱到。因此本書會觸及這樣的主題，比如散文與詩歌之間模糊的分界，小說與戲劇之間不確定的邊界，以及口語和書面語之間難以言表的互動。最后，本書幫助各位撰稿作者去看到（也希望能幫助我們讀者看到）中國文學的多樣面相，它流變的輪廓以及萬花筒般的轉(zhuǎn)化，它的微妙以及持久的生命力。在讀者讀完這部著作之后，如果說可以對中國文學史有什么定論的話，那也許就是——中國文學的悠久、充盈與活力。希望這能夠糾正認為中國文學貧瘠、奇怪、單調(diào)的習慣性偏見，因為，中國文學史和地球上的其他文學傳統(tǒng)一樣豐富多彩，活力四射。
　　梅維恒
　　北京
　　2000年5月25日