“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”其實(shí)是與“物質(zhì)文化遺產(chǎn)”相比較而提出的概念，是為了補(bǔ)充完善對(duì)于非物質(zhì)形態(tài)的文化遺產(chǎn)所產(chǎn)生的遺漏現(xiàn)象。1972年聯(lián)合國(guó)教科文組織首先通過(guò)了《保護(hù)世界文化和自然遺產(chǎn)公約》，這個(gè)公約明確指出其保護(hù)的對(duì)象是世界范圍內(nèi)的自然遺產(chǎn)和文化遺產(chǎn)，自然遺產(chǎn)顯然指的是物質(zhì)遺存；而文化遺產(chǎn)則包含有物質(zhì)文化遺產(chǎn)（建筑群、遺址、文物）和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。隨著對(duì)文化遺產(chǎn)的深入認(rèn)識(shí)，人們發(fā)現(xiàn)用建筑群、遺址、文物是無(wú)法全方位涵蓋人類(lèi)的文化活動(dòng)遺留下的痕跡的，人們開(kāi)始意識(shí)到整個(gè)人類(lèi)文明的歷史并不單單為我們留下了具體可感的遺留物，同時(shí)還有非物質(zhì)形態(tài)的文化遺存。因此，聯(lián)合國(guó)教科文組織2003年在巴黎舉行了第三十二屆會(huì)議，會(huì)議上通過(guò)了《保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)公約》的文件，《公約》第二條明確界定了非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的概念：“指被各社區(qū)、群體，有時(shí)是個(gè)人，視為其文化遺產(chǎn)組成部分的各種社會(huì)實(shí)踐、觀(guān)念表述、表現(xiàn)形式、知識(shí)、技能以及相關(guān)的工具、實(shí)物、手工藝品和文化場(chǎng)所。這種非物質(zhì)文化遺產(chǎn)世代相傳，在各社區(qū)和群體適應(yīng)周?chē)�環(huán)境以及與自然和歷史的互動(dòng)中，被不斷地再創(chuàng)造，為這些社區(qū)和群體提供認(rèn)同感和持續(xù)感，從而增強(qiáng)對(duì)文化多樣性和人類(lèi)創(chuàng)造力的尊重。” 
緊接著，我國(guó)在2005年發(fā)布了《國(guó)務(wù)院辦公廳關(guān)于加強(qiáng)我國(guó)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)工作的建議》文件，這個(gè)文件也是我國(guó)第yi次在政府性文件中使用聯(lián)合國(guó)教科文組織規(guī)定的“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”術(shù)語(yǔ)，在這個(gè)文件的第二條，對(duì)非遺做了一個(gè)進(jìn)一步的解釋?zhuān)悍沁z被認(rèn)定為“各個(gè)民族時(shí)代相承的、與群眾生活密切相關(guān)的各種傳統(tǒng)文化表現(xiàn)形式（如民俗活動(dòng)、表演藝術(shù)、傳統(tǒng)知識(shí)和技能，以及與之相關(guān)的工具、實(shí)物、手工制品等）和文化空間�！� 
因此，非物質(zhì)文化遺產(chǎn)首先屬于文化遺產(chǎn)的范疇內(nèi)，它和自然遺產(chǎn)是有所區(qū)別的。自然遺產(chǎn)與非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的主要區(qū)別在于：①自然遺產(chǎn)是通過(guò)自然力量的作用形成的，由于從審美或科學(xué)的角度看，具有普世價(jià)值，所以才需要保護(hù)，其形成的動(dòng)因和過(guò)程都是大自然自身的變化，并沒(méi)有主觀(guān)的人的因素的參與；而非物質(zhì)文化遺產(chǎn)則是人類(lèi)活動(dòng)的產(chǎn)物，無(wú)論其創(chuàng)造，還是其傳承，都需要有人的參與，離開(kāi)了人的參與，根本就談不上有非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。 
②自然遺產(chǎn)的產(chǎn)生和存在主要是大自然自身變化的結(jié)果；而非物質(zhì)文化遺產(chǎn)需要人類(lèi)的創(chuàng)造、繼承和發(fā)揚(yáng)，否則就可能會(huì)消逝。其次，非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的概念是與物質(zhì)文化遺產(chǎn)概念相對(duì)應(yīng)的，值得注意的是，非物質(zhì)文化遺產(chǎn)也是具有物質(zhì)性的，實(shí)際上，多數(shù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)都是以物質(zhì)作為依托，并且通過(guò)物質(zhì)的媒介或載體反映出其精神、價(jià)值和意義的。 因此，物質(zhì)文化遺產(chǎn)與非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的主要區(qū)別有：?物質(zhì)文化遺產(chǎn)強(qiáng)調(diào)了遺產(chǎn)的物質(zhì)存在形態(tài)、靜態(tài)性、不可再生和不可傳承性，保護(hù)也主要著眼于對(duì)其損壞的修復(fù)和現(xiàn)狀的維護(hù)；?非物質(zhì)文化遺產(chǎn)是活態(tài)的遺產(chǎn)，注重的是可傳承性(特別是技能、技術(shù)和知識(shí)的傳承)，突出了人的因素、人的創(chuàng)造性和人的主體地位。