改變在美國歷史中一直是一個首要的主題。一個大西洋沿岸的小國在不到 100年的時間里即已變?yōu)橐粋�橫跨大陸的國家。其人口在 1789年時尚不足百萬，現(xiàn)總計已超過 3億。在 225年間，它率先從一個龐大的農(nóng)業(yè)社會轉(zhuǎn)型為世界上最大的工業(yè)國家。今天，它是后工業(yè)信息時代計算機(jī)化社會的引領(lǐng)者。
　　隨著時間的推移，美國的政治領(lǐng)袖也一直在改變。在這個國家的歷史早期，其領(lǐng)袖人物絕大多數(shù)是那些出身背景為英國的新教信奉者。 19世紀(jì)中期，大批移民從愛爾蘭進(jìn)入美國。 19世紀(jì)末及 20世紀(jì)初，從南歐和東歐國家涌來龐大的移民潮。愛爾蘭、意大利人以及猶太裔擔(dān)任美國從地方到州再至中央等各級政府要職是其重要特征。第一位愛爾蘭裔出身天主教背景的總統(tǒng) —約翰· F.肯尼迪在 1960年的當(dāng)選或許可以看作反映美國政治權(quán)力的這種變化的最好象征。
　　2008年，一位女性，希拉里· 克林頓，幾乎在民主黨的總統(tǒng)提名中獲勝。而最終獲取該黨提名的貝拉克· 奧巴馬，則贏得了秋季全國大選。他的當(dāng)選使他成為首位獲任這個國家最高政治職務(wù)的黑人。 2009年夏，奧巴馬提名索尼婭 ·索托馬約爾為美國最高法院大法官。在獲參院批準(zhǔn)之后，索托馬約爾成為首位在最高法院任職的西班牙語裔女性。毋庸置疑，在未來幾十年里，一定會有來自亞洲以及中東的領(lǐng)導(dǎo)人在美國政治中取得一席之位。
　　但是有一件事情始終未變。美國憲法自 1789年獲得正式批準(zhǔn)以來，仍然是這個國家的指導(dǎo)性文件。對于世界各國而言，它是迄今為止依然具有效力的最早的一部成文憲法。盡管它不時得到修訂，但是其基本原則 —比如權(quán)力分立和聯(lián)邦制—仍有效力�！稒�(quán)利法案》—美國憲法最初的十條修正案—自 1791年獲得正式通過以來，一直在保護(hù)美國常住居民，使其免于政府權(quán)力壓迫的危險。
　　貫穿這本書大部分章節(jié)的主題即是美國憲法。如果對這份文件的各項條款沒有足夠的認(rèn)識，那么想要對美國的政府體制加以理解也就成為不可能。但是，本書的內(nèi)容并不止于美國憲法。對于圍繞這個國家的創(chuàng)始文件所形成的廣義上的政治體制，以及重要的國內(nèi)國際政策爭議，它也有很多涉及。
　　我在寫作這本教科書的任何一個版本時，都在努力爭取將學(xué)生們置于我思考的中心。寫一本對于本科生來說兼具可讀性與趣味性的書始終是我的目標(biāo)。除此之外，我還有一個小小的希望，即能使這本書的讀者逐漸對這個國家的政治體制和公共議題形成一種關(guān)切。盡管我一直試圖能夠激發(fā)學(xué)生們對于美國政府懷有興趣，但我始終不愿將這本書降低至我所認(rèn)為的與大學(xué)基礎(chǔ)教程相稱的知識水平以下。
　　本版新內(nèi)容
　　●師生們將會在第 13版中發(fā)現(xiàn)全書具有數(shù)量可觀的更新和修訂。試舉諸例如下：
　　●每章的“特寫”一欄均已全部更新，納入了最新實例，從而為每章的那些關(guān)鍵概念在現(xiàn)實情勢下如何應(yīng)用提供了說明。
　　●每章的結(jié)論部分都已得到重新修訂，以說明該章所討論的那些話題如何與憲法相關(guān)聯(lián)。
　　●每章都增加了一些新問題—設(shè)計這些問題的目的是為了鼓勵討論和促進(jìn)批判性的思考，據(jù)此可以對該章所描述的關(guān)鍵概念的要點作一重述。
　　●在適當(dāng)?shù)牡胤郊尤氪罅颗c貝拉克 · 奧巴馬競選合眾國總統(tǒng)期間的歷史性選舉活動、提名與當(dāng)選有關(guān)的新聞報道。
　　●民主黨在 2008年國會選舉中大獲全勝的新聞報道也被收入本書。
　　●美國最高法院 2008—2009年開庭期間最重要的關(guān)于公民自由和公民權(quán)利的判決在本書中得以整合。
　　●現(xiàn)在的文本還收入了奧巴馬總統(tǒng)在 2008年夏對索尼婭· 索托馬約爾 —在這個國家高等法院就職的首位西班牙語裔的最高法院大法官提名。
　　●對 2007—2009年經(jīng)濟(jì)危機(jī)，以及奧巴馬總統(tǒng)所采取的政策和國會如何應(yīng)對這場嚴(yán)重局勢的分析，被收入本書。
　　●本書還增加了對國內(nèi)、國際經(jīng)濟(jì)緊急情況所導(dǎo)致的聯(lián)邦預(yù)算和預(yù)算赤字規(guī)模急速擴(kuò)大的新聞報道。