氣象衛(wèi)星實質(zhì)上是一個高懸在太空的自動化高級氣象站，是空間、遙感、計算機、通信和控制等高技術相結合的產(chǎn)物。由于軌道的不同，它可分為兩大類，即太陽同步極地軌道氣象衛(wèi)星和地球同步氣象衛(wèi)星。前者由于衛(wèi)星是逆地球自轉方向與太陽同步，稱太陽同步軌道氣象衛(wèi)星；后者是與地球保持同步運行，相對地球是小動的，也稱作地球同步（靜止軌道）氣象衛(wèi)星。
　　氣象衛(wèi)星的最大特點是具有很短的覆蓋周期。極軌氣象衛(wèi)星可實施全球覆蓋，每天對同一地區(qū)觀測2次；地球靜止軌道衛(wèi)星可持續(xù)不斷地對同一地區(qū)觀測。每隔30分鐘即可獲得一幅地球圓盤圖像，這對監(jiān)視災害性天氣很有利。兩種衛(wèi)星互相補充，基本可以做到對全球的連續(xù)監(jiān)測。這就可以全方位地獲得全球的天氣變化狀況，提供常規(guī)觀測手段無法獲取的大量寶貴信息，從根本上解決了廣大海洋水域和人煙稀少地區(qū)氣象資料觀測不足的難題。
　　尤其在監(jiān)測熱帶風暴和臺風方面，已經(jīng)做到無一漏報，在臺風形成階段便可發(fā)現(xiàn)，并能估計其強度和移動方向。高時間分辨率的地球靜止氣象衛(wèi)星云圖，為預報熱帶風暴的強度變化和未來的移動路徑，提供了可靠而又直觀的依據(jù)，從而能做出及時而正確的預防對策。利用氣象衛(wèi)星可以時刻監(jiān)視暴雨和強對流的發(fā)生、消亡、移動和強度變化，為檢測和預報未來可能造成的強降雨或強對流等災害性天氣提供依據(jù)。通過氣象衛(wèi)星監(jiān)測河口泥沙擴散、運移和沉積趨勢，為海港建設、城市規(guī)劃部門提供重要參考。