最早的動(dòng)物
　　人類迄今發(fā)現(xiàn)的最早的也是最完整的化石是前寒武紀(jì)末期的動(dòng)物化石，不過有化石證明，在這之前早已出現(xiàn)了多細(xì)胞動(dòng)物。那是一種被稱為埃迪卡拉動(dòng)物群的海生軟體動(dòng)物。20世紀(jì)40年代，在澳大利亞南部富林德斯山脈的埃迪卡拉山上的5.65億年前的古老巖石里，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了這種動(dòng)物的化石。從那以后，在除南極洲以外的各大陸都陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了相似的化石。
　　埃迪卡拉動(dòng)物群包括許多奇形怪狀的動(dòng)物，它們和其他任何時(shí)期的物種都不相同。其他化石里面的動(dòng)物類似于蠕蟲、水母、節(jié)肢動(dòng)物以及大型的海筆石，這些動(dòng)物和剌細(xì)胞動(dòng)物門的動(dòng)物比較相似。
　　埃迪卡拉動(dòng)物群與地球上出現(xiàn)的動(dòng)物群的關(guān)系并不明確，有些科學(xué)家相信，它們是后來出現(xiàn)的動(dòng)物群的祖先；另一些科學(xué)家則認(rèn)為，它們是進(jìn)化的盡頭：一種自然歷史經(jīng)歷的結(jié)束，而沒有發(fā)展成任何其他的東西。
　　生命爆炸時(shí)期
　　在還沒發(fā)現(xiàn)埃迪卡拉動(dòng)物群并認(rèn)可其意義之前，最古老的多細(xì)胞動(dòng)物化石來自寒武紀(jì)，這個(gè)時(shí)期被認(rèn)為是生命爆炸時(shí)期。從這個(gè)時(shí)期開始，除了海洋生物以外，突然在巖石里出現(xiàn)了生物化石：生物的種類、數(shù)量急劇上升，這是前所未有的。在寒武紀(jì)，幾乎所有主要的生物門類的祖先第一次出現(xiàn)在化石中，大部分僅在4000萬年之內(nèi)，尤其有意義的是，最早有證據(jù)表明，發(fā)現(xiàn)了堅(jiān)硬的貝殼和外骨骼，這可能部分是由丁肉食動(dòng)物的追趕造成的。
　　早就滅絕的三葉蟲以及眼睛發(fā)育很好的節(jié)肢動(dòng)物雛形急劇增長，海綿也迅猛發(fā)展。其他有特色的寒武紀(jì)動(dòng)物群包括穴居、類似蟲子的大型螠蟲肉食動(dòng)物。棘皮動(dòng)物的數(shù)量也非常巨大，出現(xiàn)了幾個(gè)火的綱。然而，據(jù)說只有一個(gè)海百合綱存活到現(xiàn)在。
　　腹足綱和頭足綱的軟體動(dòng)物從寒武紀(jì)初期開始在化石里出現(xiàn)，但是，這些物種后來才達(dá)到全盛’時(shí)期，最早的脊椎動(dòng)物，也就是我們?nèi)祟愐约捌渌�脊椎�?dòng)物的祖先，在這個(gè)階段也出現(xiàn)了。
　　除此以外，還有許多奇怪的生命形式看起來和任何已知的群體有親緣關(guān)系。最出名的是威瓦亞蟲(Wiwaxia)，它生活在水底，5厘米長，身上披著盔甲狀鱗片，長有成排的脊椎。據(jù)說，這種動(dòng)物很像蛞蝓蟲，但是，它同任何生物群體的關(guān)系至今并不明確。
　　威瓦亞蟲是在最出名、最廣泛的寒武紀(jì)化石沉積物里發(fā)現(xiàn)的(稱為伯吉斯頁巖化石寶庫)，發(fā)現(xiàn)地位于加拿大落基山脈的不列顛哥倫比亞優(yōu)鶴國家公園。這個(gè)地點(diǎn)最早發(fā)現(xiàn)于1909年，在20世紀(jì)80年代被列入《世界文化與自然遺產(chǎn)名錄》，在這兒發(fā)現(xiàn)了6萬多件化石，有些化石保存非常完好，連胃里的東西、肌肉情況以及內(nèi)部器官都可以測定。