在這部氣勢(shì)磅礴、鼓舞人心的鴻篇巨制中，彼得·沃森描述了人類思想發(fā)展的歷史，始于遠(yuǎn)古時(shí)期，直至當(dāng)今時(shí)代，對(duì)于我們理解世界，理解人類本身，都提出了一種全新的方法。
《人類思想史：沖擊》敘述始于近200萬(wàn)年前手斧的發(fā)明，并揭示出了在人類和語(yǔ)言出現(xiàn)之前，一些重要的概念是如何起源的。接著，《人類思想史：沖擊》繼續(xù)以寬廣的視角展開思考，并認(rèn)為我們賴以生存的并非國(guó)王和總理、帝王和將軍的戰(zhàn)爭(zhēng)與協(xié)議，而是我們逐漸形成的一些至關(guān)重要的思想，也正是這些思想使人類有別于其他動(dòng)物。彼得·沃森探究了人類初的語(yǔ)言和詞匯、神的誕生、藝術(shù)的起源，以及金錢所造成的深刻的智力影響。作者還描述了書寫的產(chǎn)生、古代法律思想，以及祭祀和靈魂在宗教中持久不衰的原因。作者解釋了關(guān)于時(shí)間的思想是如何演進(jìn)的，數(shù)字是怎樣孕育而成的，科學(xué)、醫(yī)學(xué)、社會(huì)學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)和資本主義是如何產(chǎn)生的。作者還解釋了新大陸的發(fā)現(xiàn)是如何永遠(yuǎn)地改變了人類思考的方式，以及為什么中國(guó)的創(chuàng)造力在中世紀(jì)以后就削弱了。
在這種高屋建瓴的敘述過(guò)程中，作者還揭示了自古至今眾多看似互不相干的哲學(xué)家、天文學(xué)家、宗教、生物學(xué)家、發(fā)明家、詩(shī)人、法學(xué)家以及其他學(xué)者的思想之間的聯(lián)系。亞里士多德與阿奎那、托勒密與弗西斯、迦梨與朱熹、貝多芬與斯特林堡，無(wú)不發(fā)生了激烈的思想碰撞�！度祟愃枷胧贰肥且徊坑绊懮钸h(yuǎn)的開山之作。
部分 的歷史樞紐--歐洲加速度
章 歐洲的思想
穆斯林關(guān)于中世紀(jì)歐洲倒退的看法——關(guān)于歐洲發(fā)展的理論——布羅代爾（地理論）——麥考密克的中世紀(jì)歐洲——阿布·盧格霍德（大瘟疫、政治、東方的沒(méi)落）——李約瑟（中國(guó)的階級(jí)結(jié)構(gòu)）——西方與東方學(xué)術(shù)的比較一諾思和托馬斯（農(nóng)業(yè)的變化、經(jīng)濟(jì)、市場(chǎng)結(jié)構(gòu)）——薩森（基督教的變化）——格拉提安對(duì)律法的變革——格羅塞特與實(shí)驗(yàn)方式的發(fā)展——阿奎那關(guān)于世俗的想象——莫里斯（對(duì)個(gè)體的發(fā)掘）
第二部分 從阿奎那到斐遜--對(duì)的攻擊、世俗思想和近代個(gè)人主義的誕生
第二章 “上帝和人的中介”：教皇進(jìn)行思想控制的手段
亨利四世在卡諾薩／亨利與格里高利七世—一主教敘任權(quán)之爭(zhēng)——中世紀(jì)的王權(quán)思想——封建主義——本篤會(huì)／僧侶擔(dān)任與神溝通者／克魯尼修會(huì)——格里高利改革——對(duì)圣母瑪利亞的崇拜——圣方濟(jì)會(huì)與多明我會(huì)修道士——基督教社會(huì)——彼得·達(dá)米安——錫爾瓦坎迪達(dá)的宏勃特——格里高利七世／《教皇訓(xùn)令》-驅(qū)逐出教——十字軍東征的思想／特赦——新的虔誠(chéng)／異教徒——韋爾多教派的人——菲奧利的約阿希姆／反基督者——清潔派教徒、阿比爾派教徒的信仰和宗教戰(zhàn)爭(zhēng)——英諾森三世／宗教裁判所——第四屆拉特蘭教堂公會(huì)——結(jié)婚圣禮——元老院和紅衣主教團(tuán)／菲利普四世和博尼費(fèi)斯八世——大分裂
第三章 知識(shí)的傳播和的興起
修道院院長(zhǎng)蘇哲和圣丹斯的創(chuàng)造／上帝是光——巴黎學(xué)校／它們和修道院有什么不同——亞里士多德和邏輯學(xué)的重新發(fā)現(xiàn)／阿貝拉德——七大學(xué)科／三學(xué)科和四學(xué)科——對(duì)亞里士多德的禁令——“雙重真理”理論——大學(xué)／早的大學(xué)——薩勒諾（醫(yī)學(xué)）——博洛尼亞（法律）——巴黎（神學(xué)）——牛津（數(shù)學(xué)、自然科學(xué)）——量化的出現(xiàn)／度量、計(jì)算、日期——標(biāo)點(diǎn)——音樂(lè)符號(hào)——復(fù)式簿記——文化的蓬勃發(fā)展／印刷術(shù)的發(fā)明——斜體和羅馬體——版本印數(shù)——拼寫
第四章 世俗的到來(lái)：資本主義、人文主義和個(gè)人主義
對(duì)文藝復(fù)興的觀念轉(zhuǎn)變——黑死病——為什么文藝復(fù)興自意大利開始——意大利的學(xué)校教育——算術(shù)學(xué)校的重要作用——羊織品貿(mào)易、國(guó)際貿(mào)易、銀行業(yè)和資本主義的起源——封建貴族和資產(chǎn)階級(jí)價(jià)值觀的結(jié)合——藝術(shù)上從教會(huì)贊助到世俗贊助的轉(zhuǎn)變——藝術(shù)家地位的提高——對(duì)古典文化的重新發(fā)現(xiàn)和對(duì)生活的強(qiáng)調(diào)——彼特拉克對(duì)柏拉圖的重新發(fā)現(xiàn)——學(xué)堂貴族／異教徒價(jià)值觀——伊拉斯謨——人文主義和宗教寬容的發(fā)展——萬(wàn)撒利——-俗藝術(shù)——佛羅倫薩的人文學(xué)科
第五章 想象力的爆發(fā)
空虛的火焰——油畫的發(fā)明——透視畫法／更強(qiáng)的真實(shí)性——寓言畫／異教神話——普遍論一全能型人才——建筑的突出地位——繪畫v．雕塑——宗教裁判前的韋羅內(nèi)塞——歌劇——音樂(lè)上的“樂(lè)曲重復(fù)”／韋拉厄爾特——加布里埃利——管弦樂(lè)隊(duì)的起源／拉巴琴／吉塔爾／翼琴／阿瑪?shù)俚奶崆俸托√崆佟≌{(diào)／歌謠／奏鳴曲——協(xié)奏曲／交響樂(lè)／宣敘調(diào)／和諧（縱向）音樂(lè)——蒙秦威爾第和阿麗安娜
詠嘆調(diào)——宗教劇——倫敦劇院的大發(fā)展——美人魚酒館——初的戲�。材匪埂げ绕妗菡f(shuō)者成為演員／常備劇目——莎士比
亞／李爾王和法爾斯塔夫——堂吉訶德
……
第六章 克利斯托弗·哥倫布的精神視界
第七章 “印第安人”的觀念：新大陸的思想
第八章 歷史走向北部：新教的理性沖擊
第九章 實(shí)驗(yàn)天才
第十章 自由、物權(quán)和社群：保守主義和自由主義的起源
第十一章 “無(wú)神論者的恐慌”和懷疑的出現(xiàn)
第十二章 從靈魂到意識(shí)：探尋人性法則
第十三章 工業(yè)思想及其重要性
第十四章 美洲的創(chuàng)造
宗教裁判所雖不像人們描述的那樣始終是“邪惡帝國(guó)”，卻也是罪孽深重。每一件發(fā)生的事情總隱含著強(qiáng)烈的諷刺--因?yàn)楫惤淘诋?dāng)時(shí)迅速牢固生根的一個(gè)原因是神職人員自身道德松弛和腐敗，而正是這些神職人員在執(zhí)行梵蒂岡的新法律。例如，阿維尼翁議會(huì)提到過(guò)一個(gè)牧師為了苦修而用骰子的案子，還有客棧的招牌上掛著教士的硬白領(lǐng)。巴黎議會(huì)（同樣也是1210年）揭露了由擁有妻子或者的牧師舉辦的彌撒以及由修女組織的聚會(huì)。英諾森三世在1215年第四屆拉特蘭教堂議會(huì)上所致的開幕詞中承認(rèn)“民眾的腐敗根源于神職人員的腐敗”。
說(shuō)異教與12世紀(jì)隨處可見(jiàn)的魔法行為和根深蒂固的迷信（包括在教堂自身）少有關(guān)系這一點(diǎn)很重要�；肌ね旭R斯（Keith Thomas）記述過(guò)這些魔法行為所達(dá)到的程度--有些人相信奇跡的作用是“展示（教會(huì)）壟斷真理的為靈驗(yàn)的手段”。例如人們相信圣體變成肉體這一點(diǎn)有時(shí)并沒(méi)有夸張。一位歷史學(xué)家引用了一位塞戈維亞（Segovia）猶太銀行家接受圣體作為貸款品的例子。另一位歷史學(xué)家也舉了一個(gè)例子，一個(gè)女人嘴含圣餅親吻她的丈夫，目的是為了“得到他的愛(ài)”�；肌ね旭R斯也提到了一個(gè)諾�？耍∟orfolk）女人的例子，這個(gè)女人曾七次施過(guò)堅(jiān)信禮，“因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)這能治療她的風(fēng)濕病”。教會(huì)清楚地解釋了異教（頑固堅(jiān)持與教義相違背的信念）與迷信（包括像前面提到的不虔誠(chéng)地使用圣餐）的區(qū)別。無(wú)論如何，異教徒本身對(duì)魔法一點(diǎn)興趣都沒(méi)有，因?yàn)樗鼮E用／誤用了他們自己所反對(duì)的圣禮。
教會(huì)初還能勉強(qiáng)容忍異教。直到1162年，亞歷山大教皇還拒蘭斯（Rheims）主教交給他的一些卡特里教徒判刑，根據(jù)是“原諒那些罪人比奪去無(wú)辜人的生命更好”。但是，反對(duì)卡特里教徒的宗教戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)很多人有利。它可以帶來(lái)物質(zhì)和精神的利益，而不需要冒險(xiǎn)和開支去中東從事一段艱辛而又危險(xiǎn)的旅程。實(shí)際上，其影響是混合性的。起初在貝濟(jì)耶（Beziers）有7000人被屠殺。這個(gè)事件太恐怖了，這使十字軍戰(zhàn)士從此獲得了一把的心理利刃。而與此同時(shí)，卡特里教徒被迅速驅(qū)散--這意味著他們誘人的請(qǐng)求比用其他方式傳播得更廣、更快。作為回應(yīng)，第四次拉特蘭教堂會(huì)議召開：這次會(huì)議發(fā)表了一份《對(duì)正統(tǒng)信仰的詳細(xì)明確的陳述》，其中包括新的法律程序的初的大綱。
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