在成王、康王統(tǒng)治的時期，周朝政局比較安定。后來，由于奴隸主貴族加重剝削，加上不斷發(fā)動戰(zhàn)爭，平民和奴隸的不滿情緒也隨之增長。周朝的統(tǒng)治者為了鎮(zhèn)壓人民，采用了十分嚴(yán)酷的刑罰。周穆王的時候，制定了三千條刑罰，犯法的人受的刑罰有五種，叫作“五刑”，比如額上刺字、割鼻、砍腳等等。但是，刑罰再嚴(yán)，也阻止不了人民的反抗。
　　到了西周第十個王周厲王即位后，他對人民的壓迫更重了。周厲王寵信一個名叫榮夷公的大臣，實(shí)行“專利”政策。他們霸占了一切山林、湖泊、河流，不準(zhǔn)人民利用這些天然資源謀生；他們還勒索財(cái)物，虐待人民（為后文描寫人民反抗、爆發(fā)國人暴動做鋪墊）。
　　那時候，住在野外的農(nóng)夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“國人”。周都鎬京的國人不滿厲王的暴虐措施，怨聲載道。大臣召公虎聽到國人的議論越來越多，進(jìn)宮告訴厲王說：“百姓已經(jīng)忍受不了了，大王如果不趁早改變做法，出了亂子就不好收拾了。”
　　厲王滿不在乎地說：“你不用急，我自有辦法對付�！�
　　于是，他下了一道命令，禁止國人批評朝政，還從衛(wèi)國找來一個巫師，要他專門刺探批評朝政的人，說：“如果發(fā)現(xiàn)有人在背后誹謗我，你就立即報(bào)告（活生生地刻畫出了一個昏庸、專制的君主形象）�！�
　　衛(wèi)巫為了討好厲王，派了一批人到處察聽。那批人還敲詐勒索，誰不服他們，他們就隨便誣告。
　　厲王聽信了衛(wèi)巫的報(bào)告，殺了不少國人。在這樣的壓力下，國人真的不敢在公開場合里議論了。人們在路上碰到熟人，也不敢交談?wù)泻�，只交換一個眼神，就匆匆地走開。
　　厲王聽衛(wèi)巫報(bào)告批評朝政的人漸漸少了下來，十分滿意。有一次，召公虎去見厲王，厲王得意揚(yáng)揚(yáng)地說：“你看，這會兒不是已經(jīng)沒有人議論了嗎？”
　　召公虎嘆了一口氣說：“唉，這怎么行呢？堵住人的嘴，不讓人說話，比堵住河流還要危險(xiǎn)哪！治水必須疏通河道，讓水流到大海；治國家也是一樣，必須引導(dǎo)百姓說話。硬堵住河流，就要決口；硬堵住人的嘴，是要闖大禍的呀！”