據(jù)史書記載，我們的祖先很早就開始了與各鄰近民族之間的文化交流和貿(mào)易往來。漢武帝時(shí)（約公元前二世紀(jì)），張騫兩度出使西域，為開辟著名的“絲綢之路”做出了巨大貢獻(xiàn)，東西方的文化、經(jīng)濟(jì)交流也日益遞增，翻譯人員為此所做的功績也是不可磨滅的。但是，真正意義上，我國歷史上第一個(gè)重要的翻譯時(shí)期的形成，始于漢末佛教的傳人。從那時(shí)到北魏、隋唐、宋初一千多年間，以佛經(jīng)翻譯為主的筆譯工作有了長足發(fā)展，期間著名的翻譯家有鳩摩羅什、玄奘等僧人。他們?cè)趯?shí)踐中不斷總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，展開了關(guān)于翻譯標(biāo)準(zhǔn)與方法的探討與爭(zhēng)論，由此初步形成了我國的翻譯理論體系。
宋代后期，譯經(jīng)事業(yè)衰微，加上歷代封建統(tǒng)治者奉行閉關(guān)鎖國的政策，翻譯事業(yè)處于停滯衰退的狀態(tài)。明代鄭和下西洋，重開了我國對(duì)外交流史的新紀(jì)元，沿海的對(duì)外貿(mào)易和商品經(jīng)濟(jì)開始活躍，西方的文化也隨著經(jīng)濟(jì)往來逐漸傳人我國，出現(xiàn)了明清之際介紹西歐各國科學(xué)文化的第二個(gè)重要翻譯時(shí)期。這期間的重要翻譯家有徐光啟、林紓、嚴(yán)復(fù)等，其中對(duì)翻譯實(shí)踐和理論做出杰出貢獻(xiàn)的當(dāng)首推嚴(yán)復(fù)。嚴(yán)復(fù)首次把赫胥黎的《天演論》介紹到中國；“天演競(jìng)爭(zhēng)，優(yōu)勝劣敗”、“物競(jìng)天擇，適者生存”成為經(jīng)久不衰的詞匯。嚴(yán)復(fù)隨后翻譯的亞當(dāng)·斯密《原富》（即《國富論》）、孟德斯鳩《法意》（即《論法的精神》）、斯賓塞《群學(xué)肄言》（即《社會(huì)學(xué)研究法》）、約翰·穆勒《群己權(quán)界論》（即《自由論》）和《穆勒名學(xué)》（即《邏輯學(xué)》）等西方資產(chǎn)階級(jí)名著，第一次把外國的哲學(xué)社會(huì)科學(xué)理論和科學(xué)方法論介紹到封建、落后的舊中國，打開了人們的眼界，給政治上敏感的知識(shí)分子敲響了警鐘。嚴(yán)復(fù)提出了“尊民叛君，尊今叛古”的激進(jìn)思想。指出中國要改變因經(jīng)濟(jì)落后、政治腐敗而遭到列強(qiáng)欺侮的國家民族危機(jī)，必須痛下決心，維新改革，學(xué)習(xí)西方，才能走向富強(qiáng)。嚴(yán)復(fù)的翻譯，一百多年來影響了好幾代中國知識(shí)分子，至今仍受到國人的重視。他在大量翻譯了西方政治、經(jīng)濟(jì)名著的基礎(chǔ)上，總結(jié)出至今仍為人們所推崇的“信、達(dá)、雅”翻譯三標(biāo)準(zhǔn)。在他之前，馬建忠提出了“善譯”說，即“譯成之文，適如其所譯……使閱者所得之益，與觀原文無異。”可以說，馬氏的“善譯”和嚴(yán)氏的“信達(dá)雅”為我國近代乃至以后的翻譯理論的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。