孝在孔子創(chuàng)立儒家學派之前，已成為中國社會重要的道德規(guī)范之一。據(jù)文獻記載，自殷商時代起，統(tǒng)治者已經(jīng)講孝并大力提倡孝行，孝道也大大地發(fā)展，成為維系家族、鞏固統(tǒng)治的重要措施。這時的孝，不僅是對父母，也包括對死去已久的先祖。周的統(tǒng)治者把孝當成人的重要品德，是能否當官為吏的衡量標準，從而奠定了兩千年傳統(tǒng)家族倫理道德規(guī)范的雛形。
孔子把孝作為人際關系的重要準則之一。孝是子女愛父母的道德，這種道德要求子女對待父母，不僅能贍養(yǎng)老人，而且還要尊敬老人。孔子認為孝有三層含義：父母活著的時候，要依禮的準則來孝敬他們。父母死后要按照禮的準則進行安葬；還要按照禮的準則進行祭祀。孟子尤其重視孝悌，他認為堯舜之道的基本精神就是孝悌。不得乎親，不可以為人。不順乎親，不可以為子。人人恪守孝道，天下則治則平。
茍子、曾子繼承了孔子孝為本的思想，認為孝是眾德之本。《孝經(jīng)》主張：一，對父母等