密教在其經(jīng)軌著述中有許多稱謂，或為通稱，或為分派名稱，不一而足。如陀羅尼宗（總持宗）、持明宗、真言宗，均以持誦陀羅尼神咒而稱。如瑜伽教、大瑜伽教、無上瑜伽教，均以注重瑜伽觀想的修法而稱。如金剛乘、俱生乘、時輪乘，以其經(jīng)軌名稱及其教義來稱其流派。根據(jù)密教在不同時期表現(xiàn)的主要特征，此將最早出現(xiàn)的原始密教稱為陀羅尼密教，隨？又加以手持印相以及具有密法體系的早期密教稱為持明密教。中期密教先后出現(xiàn)兩派，以奉持《大日經(jīng)》的一派稱為真言密教，以奉持《金剛頂經(jīng)》的一派稱為瑜伽密教或金剛乘。后期密教分為密集、勝樂、時輪三派，前二派分稱瑜伽（父）、瑜伽母或合稱俱生乘，此通稱無上瑜伽密教。密教流派分原始、早、中、后四個時期、五個流派，除原始密教陀羅尼教外，與后期密教劃分的事、行、瑜伽、無上瑜伽四部相當。