《古文觀止》是清人吳楚材、吳調(diào)侯于康熙三十三年（1694年）選編的。吳楚材、吳調(diào)侯均是浙江紹興人，長期設(shè)館授徒，此書起初是為學(xué)生編的教材。吳興祚審定并為此書作序，序言中稱“以此正蒙養(yǎng)而裨后學(xué)”，即為當時讀書人的啟蒙讀物�？滴跞�十四年（1695年）該書正式鐫版印刷。
　　《古文觀止》-書選錄了自先秦到明朝末年的名篇佳作，其中包括《左傳》34篇、《國語》11篇、《公羊傳》3篇、《禮記》6篇、《戰(zhàn)國策》14篇、韓愈文17篇、柳宗元文8篇、歐陽修文11篇、蘇軾文11篇、蘇轍文3篇、王安石文3篇……共222篇，分為12卷，篇幅長短適中，每一篇選文也都非長篇巨制，易于閱讀和理解，篇目和分卷比較勻稱，極宜普及和流行。所選文章以散文為主，兼收韻文、駢文，兼顧不同流派、不同風格的作品，反映了先秦至明末散文發(fā)展的大致輪廓和主要面貌。中華民族歷史燦爛悠久，典范文章浩如煙海，《古文觀止》所收文章皆是上乘之作，敘事論辯、寫景抒情、詠物明志各體兼?zhèn)�，代表了中國古文的最高成就。�?nèi)容豐富，國家發(fā)展、政治風云、英雄傳略、歷史傳奇、市井生活等在書中均得到完美體現(xiàn)。
　　“觀止”二字出自《左傳》：吳公子季札在魯國觀賞樂舞，當演出虞舜的《九韶》之后，季札贊嘆道：“觀止矣！若有他樂，吾不敢請已。”意為已經(jīng)觀賞到了最高水平的表演（觀止矣），其余的就不必再看了。編者取其二字意在表示該書已盡選古文中的精華，讀了這些盡善盡美的文章，別的文章就用不著去讀了。該書雖為當時的蒙童和普通古文愛好者所選編，但一點也沒有媚俗的氣息，這些不朽的經(jīng)典中，蘊含著豐富的歷史知識、成熟的人生經(jīng)驗、精深的文章美學(xué)，乃至博遠的宇宙哲理。在中國浩瀚的散文之海里，優(yōu)秀之作實在太多了，而《古文觀止》所選作品卻做到了“蒙童讀來不高，學(xué)人讀來不低”，堪稱中國傳統(tǒng)文學(xué)通俗讀物的典范。