農(nóng)業(yè)雖有上萬年的歷史，但在社會經(jīng)濟以農(nóng)業(yè)為主導(dǎo)、社會文明以農(nóng)耕為特色的農(nóng)業(yè)社會，農(nóng)業(yè)是主流生產(chǎn)和生活方式，農(nóng)業(yè)不可能作為文化遺產(chǎn)來被關(guān)注。農(nóng)業(yè)作為文化遺產(chǎn)受到關(guān)注始于社會經(jīng)濟和技術(shù)發(fā)生歷史性轉(zhuǎn)變之際——工業(yè)社會取代農(nóng)業(yè)社會、工業(yè)文明取代農(nóng)業(yè)文明、現(xiàn)代農(nóng)業(yè)取代傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)的背景之下。

正因如此，50多年前，當(dāng)中國農(nóng)業(yè)科學(xué)院?南京農(nóng)學(xué)院創(chuàng)建農(nóng)業(yè)歷史專門研究機構(gòu)時，將之命名為“中國農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)研究室”，西北農(nóng)學(xué)院將之命名為“古農(nóng)學(xué)研究室”。很長一段時間，中國農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)的研究側(cè)重于農(nóng)業(yè)歷史,尤其是古代農(nóng)業(yè)文獻(xiàn)的研究。農(nóng)業(yè)歷史與農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)在研究內(nèi)容上有廣泛的交集，但并不完全一致。因為歷史是一個時間概念，其內(nèi)涵更加寬泛，絕大多數(shù)農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)都屬農(nóng)業(yè)歷史的研究對象，但許多農(nóng)業(yè)歷史的內(nèi)容卻談不上是農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)。這是由遺產(chǎn)的性質(zhì)和特征所決定的。

在遺產(chǎn)保護方面，人們最早關(guān)注的是自然遺產(chǎn)和有形文化遺產(chǎn)。20世紀(jì)末，國際社會開始關(guān)注口傳和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。在這種背景下，農(nóng)業(yè)文化遺產(chǎn)的保護工作逐漸進(jìn)入人們的視野。2002年，聯(lián)合國糧農(nóng)組織（FAO）啟動“全球重要農(nóng)業(yè)文化遺產(chǎn)”項目（GIAHS）。

但FAO關(guān)于農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)的定義是為項目選擇而設(shè)定的（農(nóng)村與其所處環(huán)境長期協(xié)同進(jìn)化和動態(tài)適應(yīng)下所形成的獨特的土地利用系統(tǒng)和農(nóng)業(yè)景觀，它要具有豐富的生物，而且可以滿足當(dāng)?shù)厣鐣��?jīng)濟與文化發(fā)展的需要，有利于促進(jìn)區(qū)域可持續(xù)發(fā)展）。而實際上，農(nóng)業(yè)文化遺產(chǎn)的內(nèi)涵比這豐富得多�！妒澜邕z產(chǎn)名錄》分為“文化遺產(chǎn)”、“自然遺產(chǎn)”、“文化與自然雙重遺產(chǎn)”、“文化景觀遺產(chǎn)”和“口傳與非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”5個類別。如果依據(jù)這個標(biāo)準(zhǔn)判斷，農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)實際包含除單純“自然遺產(chǎn)”外所有其他文化遺產(chǎn)門類。

農(nóng)業(yè)遺產(chǎn)是人類文化遺產(chǎn)的重要組成部分，它是歷史時期，與人類農(nóng)事活動密切相關(guān)、有留存價值和意義的物質(zhì)（tangible）與非物質(zhì)（intangible）遺存的綜合體系。 它包括農(nóng)業(yè)遺址、農(nóng)業(yè)物種、農(nóng)業(yè)工程、農(nóng)業(yè)景觀、農(nóng)業(yè)聚落、農(nóng)業(yè)工具、農(nóng)業(yè)技術(shù)、農(nóng)業(yè)文獻(xiàn)、農(nóng)業(yè)特產(chǎn)和農(nóng)業(yè)民俗10個方面的文化遺產(chǎn)。