1976年金秋10月，當人們扭著秧歌，敲著鑼鼓，慶祝粉碎“四人幫”偉大勝利的時刻，一個關乎中國前途命運的問題，十分嚴峻地提到了中國領導人的面前：中國向何處去？腳下的路該怎樣繼續(xù)走？
　　華國鋒用毛澤東寫給他的六個字，回答這個重大問題：按過去方針辦。
　　華國鋒起初抓住揭批“四人幫”來解決問題，穩(wěn)定局勢，得到了黨內(nèi)黨外的擁護。然而，他沒有滿足歷史的一個必然要求：既然打倒了“四人幫”，那末，被“四人幫”打倒的鄧小平就應該復出，被“四人幫”鎮(zhèn)壓的天安門事件就應該平反。華國鋒注重高舉毛澤東的旗幟，提出“兩個凡是”，但從他對當時形勢的認識出發(fā)，對這兩個問題的盡快解決心存疑慮。于是，導致“兩個凡是”與實事求是的對立。《光明日報》特約評論員文章《實踐是檢驗真理的唯一標準》引起的軒然大波，激起了全國規(guī)模的真理標準問題大討論。政治方向的分歧，通過哲學層面上的論爭得到表現(xiàn)，譜寫出獨具特色的當代中國史上蔚為壯觀的一頁，為中共十一屆三中全會的召開，為實現(xiàn)中國社會主義建設時期歷史的偉大轉(zhuǎn)折，奠定了思想基礎。
　　當然，歷史的轉(zhuǎn)折，并不取決于任何個人的意志，它是客觀情勢發(fā)展的需要，它是各種力量交互作用的結果。事實上，在哲學問題上進行交鋒的同時，各個領域、各條戰(zhàn)線，都在沖破“兩個凡是”，正本清源，撥亂反正。
　　鄧小平復出以后，自愿當“后勤部長”，恢復了高校招生制度。推倒了教育戰(zhàn)線上的“兩個估計”，推倒了文藝戰(zhàn)線上的“文藝黑線專政論”，強調(diào)“科學技術是生產(chǎn)力”，迎來了科學的春天。
　　胡耀邦擔任組織部長以后，與“兩個凡是”針鋒相對，提出兩個“不管”，大刀闊斧地開始平反冤假錯案，解決歷史遺留問題。
　　經(jīng)濟領域的思想解放走在前面，在批判“四人幫”鼓吹破除資產(chǎn)階級法權，否定發(fā)展生產(chǎn)力的謬論的同時，胡喬木等連續(xù)撰文，論述按勞分配是社會主義原則，宣傳必須發(fā)展社會主義商品生產(chǎn)和商品流通，強調(diào)按經(jīng)濟規(guī)律辦事和發(fā)揚經(jīng)濟民主；在李先念、陳云領導下，加快工業(yè)發(fā)展和加快農(nóng)業(yè)發(fā)展的計劃正在制定，國民經(jīng)濟比例關系的調(diào)整正在醞釀，學習國外經(jīng)營管理經(jīng)驗和吸收外資的工作已經(jīng)進行。
　　1977年到1978年，整個中國雖然在前進，但是受到“兩個凡是”的阻撓、干擾，還有許多需要解決的復雜紛紜的矛盾。中國這條東方巨龍必須掙脫歷史的羈絆，朝著實現(xiàn)社會主義四個現(xiàn)代化的目標騰飛。
　　就在這時，作為世紀偉人的鄧小平進一步展現(xiàn)了他的遠見卓識和政治才能。
　　1978年9月，正當處于揭批“四人幫”第三戰(zhàn)役高潮的時候，他高瞻遠矚，指示方向：應該及時把全黨工作著重點轉(zhuǎn)移到現(xiàn)代化建設上來。
　　當實行重點轉(zhuǎn)移的戰(zhàn)略決策已經(jīng)成為黨內(nèi)共識的時候，當中共十一屆三中全會前的中央工作會議，由于陳云發(fā)言的巨大影響而在批評“兩個凡是”肯定真理標準問題討論、為天安門事件平反、分清重大歷史是非三大問題上取得突破性進展的時候，鄧小平又以他特有的洞察力，抓住機遇，及時提出“解放思想，實事求是，團結一致向前看”的思想路線，促成了中共十一屆三中全會實現(xiàn)歷史的偉大轉(zhuǎn)折，形成了以鄧小平為核心的中共第二代領導集體。
　　在這里，我們看到了領袖人物在歷史轉(zhuǎn)折關頭代表人民群眾的要求和愿望創(chuàng)造歷史的偉大作用。
　　中共十一屆三中全會拋棄了“以階級斗爭為綱”的老路，引導中國人民向建設中國特色社會主義的新路前進。在解放思想、實事求是思想路線的指導下，神州大地出現(xiàn)了前所未有的生機勃勃、百廢俱興的景象：——尊重群眾首創(chuàng)精神的結果，首先是農(nóng)村家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制的誕生和確立，帶來了農(nóng)村改革的突破；緊接著是鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的異軍突起，不僅給中國農(nóng)民帶來了富裕，而且走出了一條中國式的農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化和農(nóng)村工業(yè)化的道路。
　　——讓一部分地區(qū)、一部分人先富起來，先富幫后富，達到共同富裕。在這個大政策之下，人們的創(chuàng)造精神激活起來了，生產(chǎn)的潛力釋放出來了，物質(zhì)財富前所未有地豐富起來，人民生活也前所未有地得到改善。
　　——進行了國民經(jīng)濟的調(diào)整和改革。提高農(nóng)副產(chǎn)品價格等政策調(diào)整了工農(nóng)的關系；糾正國民經(jīng)濟重大比例的嚴重失調(diào)，使物資、財政、信貸逐步趨于平衡，把經(jīng)濟建設實事求是地放在適合國情、符合經(jīng)濟規(guī)律和自然規(guī)律的基礎之上；發(fā)揚經(jīng)濟民主，加強崗位責任制，工人、企業(yè)、地方、中央四個積極性都調(diào)動起來了。
　　——敞開國門，加快對外開放的步伐，不僅引進外資，發(fā)展對外貿(mào)易，而且在廣東和福建創(chuàng)建了深圳、珠海、汕頭和廈門四個經(jīng)濟特區(qū)。
　　——加強民主與法制。對林彪、江青反革命集團案的十名主犯進行了公開審理和宣判。
　　——繼續(xù)平反大量冤假錯案。共和國歷史上最大的冤案——國家主席劉少奇得到平反昭雪。
　　——妥善解決歷史遺留下來的黨內(nèi)和人民內(nèi)部的矛盾，改正了五十多萬錯劃的右派分子，宣布原工商業(yè)者已改造為勞動者，把原為勞動者的小商小販、手工業(yè)者從資本主義工商業(yè)者中區(qū)別出來，為已改造成為勞動者的地主、富農(nóng)分子改訂了成份。
　　——廢除領導干部職務終身制，健全人民代表大會制度，實行黨政分開……政治體制的改革啟動了。
　　鄧小平還領導黨和人民，圍繞評價毛澤東和毛澤東思想，總結“文化大革命”經(jīng)驗教訓，對建國以來的歷史進行了科學的總結。在此過程中，針對從右面來的錯誤思潮，鄧小平重申了必須堅持四項基本原則，從而逐步形成“一個中心，兩個基本點”的黨的基本路線；他主持起草了經(jīng)中共十一屆六中全會通過的《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》，既嚴肅地批評了毛澤東晚年所犯的嚴重錯誤，主要是發(fā)動“文化大革命”的全局性、長時間的錯誤，又確立了毛澤東的歷史地位和毛澤東思想的指導地位，從而完成了黨的指導思想的撥亂反正這一歷史任務。
　　從1976年10月粉碎“四人幫”到1981年6月通過《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》這將近5年的歷史，是實現(xiàn)偉大轉(zhuǎn)折的歷史，是摒棄老路、堵住邪路、打開新路的歷史。在中華人民共和國史上值得大書特書。本書試圖圍繞中共十一屆三中全會這個歷史轉(zhuǎn)折點，以豐富、可靠的文獻資料，采用紀事本末體，把這5年間發(fā)生的重大歷史事件，一一加以敘述。直筆、實錄，是我國史學的優(yōu)良傳統(tǒng)。中華人民共和國史的研究與編撰工作處在起步階段，對重大歷史事件的經(jīng)過和重要人物的活動，作出真實的而不是虛假的、正確的而不是歪曲的、客觀的而不是隨意的、全面的而不是零碎的記錄，當是第一要義。我們意識到我們這一代歷史工作者的責任。我們以此為努力達到的第一個目標。
　　歷史活動本身就是生動具體、多姿多彩的。重大歷史事件常常是在必然性支配下的許多偶然事件的連續(xù)，既在情理之中，又在意料之外。我們按照它本身發(fā)展的邏輯把它如實地記錄下來，希望能夠引起讀者閱讀的興趣。我們更懷著一種熱切的期待：本書能夠有助于讀者在弄清重大歷史事件的來龍去脈、前因后果的基礎上，把握1976至1981年的中國撥亂反正，走上建設中國特色社會主義道路的歷史線索，并進而認識過往的許多失算和錯誤是怎樣鑄成，又是花了多大的力氣才把它糾正過來；認識建設中國特色社會主義道路，是經(jīng)過多少艱難曲折，付出多大代價才探求得到、開辟出來。倘能如此，對于本書作者來說，就是最高的犒賞了。