民族學(xué)是一門以民族及其文化為研究對(duì)象的科學(xué)。當(dāng)她在19世紀(jì)中葉初創(chuàng)于歐洲時(shí)，研究目標(biāo)針對(duì)的是所謂“歐洲文明民族”之外的一切“原始的他族”。研究者們大多不辭辛苦地奔赴遙遠(yuǎn)而陌生的地區(qū)，對(duì)當(dāng)?shù)孛褡寮捌洹吧鐣?huì)生活的樣法”觀察體驗(yàn)，分析特點(diǎn)，比較異同，探尋規(guī)律，并相繼構(gòu)建了一系列從不同角度認(rèn)識(shí)、解讀和評(píng)價(jià)這些人類各民族紛繁文化現(xiàn)象的普適性理論。當(dāng)然，研究者的科學(xué)態(tài)度和他們所創(chuàng)理論的科學(xué)屬性毋庸置疑。但是，歐洲文明至上的觀念和部分學(xué)者以其理論為本國殖民政策服務(wù)的事實(shí)，也成了時(shí)代留在這門學(xué)科上無法抹去的歷史印記。
20世紀(jì)中葉以后，隨著西方殖民主義的世界性崩潰，國際政治格局發(fā)生了深刻變化，民族學(xué)作為一門理論與應(yīng)用并重的學(xué)科，研究目標(biāo)也發(fā)生了重大轉(zhuǎn)變。例如，由于殖民地人民紛紛獨(dú)立，民族學(xué)傳統(tǒng)的對(duì)“原始”他族的研究已難以為繼，且受到激烈的批判。于是，“原始的他”與“現(xiàn)代的我”之界限在研究者的觀念中逐漸淡化，人們對(duì)族體文化的研究方式，由群體轉(zhuǎn)向強(qiáng)調(diào)個(gè)人經(jīng)驗(yàn)、人的意識(shí)和主觀分析；由以往局外觀察的“他觀”轉(zhuǎn)為強(qiáng)調(diào)參與其中的“自觀”；對(duì)文化價(jià)值的判斷更強(qiáng)調(diào)平等性和相對(duì)性；對(duì)文化研究的目的，由尋求特點(diǎn)、規(guī)律轉(zhuǎn)為對(duì)象征性、符號(hào)性等意義的探討和解釋等。同時(shí)，與其他社會(huì)科學(xué)乃至自然科學(xué)結(jié)合的跨學(xué)科研究，也成為一種發(fā)展趨向。