《三國演義》為中國四大名著之一。小說描寫了東漢末年和整個三國時代以曹操、劉備、孫權為首的魏、蜀、吳三個政治、軍事集團之間的矛盾和斗爭，展現(xiàn)了那一段激蕩人心的歷史風云。
三國的故事自古深受百姓的喜愛，它的成書也是一個漫長的過程。
在唐代時，三國的故事就流轉甚廣，著名詩人李商隱的《嬌兒》一詩中就曾經(jīng)寫道：“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃。”從文獻記載看，北宋時講說三國故事是很風行很時尚的，并在勾欄瓦舍中形成了專門的一個分支——“說三分”，而且產生了諸如“霍四究”等“說三分”專家（孟元老《東京夢華錄》）。據(jù)《東京夢華錄》回憶“崇（寧）、（大）觀以來，在京瓦肆伎藝”說：“孫寬、孫十五、曾無黨、高恕、李孝祥，講史。李憷、楊中立、張十一、徐明、趙世亨、賈九，小說……孔三傳、耍秀才，諸官調。毛祥、霍伯丑，商謎。吳八兒，合生。張山人，說諢話……李敦等，雜扮。外入孫三，神鬼。霍四究，說三分。尹常賣，五代史。文八娘，叫果子。其余不可勝數(shù)。不以風雨寒暑，諸棚看人，日日如是�！笨梢姰敃r的盛況。大體到了宋代，三國故事已經(jīng)在民間非常明顯地表現(xiàn)出傾向性�！巴肯镏行�兒薄劣，其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國事，聞劉玄德敗，頻蹙眉，有了出涕者；聞曹操敗，即喜唱快�！保ㄌK軾《東坡志林·懷古》）元代陶宗儀的《南村輟耕錄》中也記載了不少被改編成戲劇的三國故事，如《赤壁鏖兵》、《大劉備》等。應該說，羅貫中的創(chuàng)作，是在前人的基礎上，通過他高超的才智、精美的藝術加工，將這部小說提高到完全嶄新的高度。