本書展示現(xiàn)代性城市文化通過新的空間形式首次出現(xiàn)在晚清上海。當(dāng)時(shí)的殖民經(jīng)濟(jì)發(fā)展變革了由封閉式宅院，城鎮(zhèn)和鄉(xiāng)村所組成的有機(jī)統(tǒng)一的傳統(tǒng)空間體制，取而代之的是一系列新的離散而又流動(dòng)的城市空間。在這一空間生產(chǎn)過程中，寓居華人（包括文人、報(bào)人，商人、小販，和各等級(jí)的妓女）主動(dòng)地引進(jìn)或創(chuàng)造了新概念和新物質(zhì)文化，而并非是被動(dòng)地接受西方影響。該書描繪這些寓居者的生活空間和物質(zhì)文化，重構(gòu)一個(gè)從居室到鄰里街區(qū)到新式大街伸展開來的文化場景。本書把晚清上海史料所記錄的歷史經(jīng)驗(yàn)視為主體，并重構(gòu)這一主體與作為其物質(zhì)環(huán)境的“新自然”(new nature 即工業(yè)文明的城市環(huán)境) 之間的相互作用。這種重構(gòu)不是簡單的客體（例如建筑）歷史。主體經(jīng)驗(yàn)是碎片化的和偶然的，而不是完整和絕對(duì)的。本書把這些碎片按照城市的空間維度（從私密空間到公共空間）來重新組織起來，這與以時(shí)間為主線的敘述迥然不同。