背景是在20世紀(jì)中葉的古巴。主人公是一位名叫圣地亞哥的老漁夫，配角是一個(gè)叫馬諾林的小孩。風(fēng)燭殘年的老漁夫一連八十四天都沒(méi)有釣到一條魚(yú)，但他仍不肯認(rèn)輸，而是充滿著奮斗的精神，終于在第八十五天釣到一條身長(zhǎng)十八尺，體重一千五百磅的大馬林魚(yú)。大魚(yú)拖著船往海里走，老人依然死拉著不放，即使沒(méi)有水，沒(méi)有食物，沒(méi)有武器，沒(méi)有助手，左手抽筋，他也絲毫不灰心。經(jīng)過(guò)兩天兩夜之后，他終于殺死大魚(yú)，把它拴在船邊。但許多鯊魚(yú)立刻前來(lái)?yè)寠Z他的戰(zhàn)利品。他一一地殺死它們，到*后只剩下一支折斷的舵柄作為武器。結(jié)果，大魚(yú)仍難逃被吃光的命運(yùn)，*終，老人筋疲力盡地拖回一副魚(yú)骨頭。他回到家躺在床上，只好從夢(mèng)中去尋回那往日美好的歲月，以忘卻殘酷的現(xiàn)實(shí)。