什么是瓦當？凡直頭處皆謂之當，直榱頭謂之榱。當猶直，瓦頭謂之瓦當，漢篆有瓦當文，言文直瓦頭也。直被頭謂之被當，漢呼被識為被當頭，今俗語猶然。榱頭飾以璧，故字從玉而為也。［清］胡紹煐. 眧明文選箋證［M］. 一九八二年江蘇廣陵古籍刻印社據(jù)貴池劉世珩刻本補刻重印本：（卷一）9.當然清代人對古瓦當也有自己的認識，是辨別瓦當種類的依據(jù)，也是我們了解各種瓦當所在建筑的不同。如清代陳鳣在《簡莊詩文鈔》中所述：

秦漢間宮室瓦當，文字篆法精良，辭旨古雅。歐、趙、洪、薛著錄金石，獨不見收。宋敏求《長安志》、呂大臨《續(xù)考古圖》，始摹其文，亦僅翏翏數(shù)種。陸友《硯北雜志》、李好文《長安圖》、王子充《漢瓦硯》，記遞載其制�？滴踔校�侯官林同人游醴泉，得長生未央瓦當，時名人皆有題詠，吾郡朱排山復得瓦十五種，著《秦漢瓦圖》，記厥后，畢秋帆中丞《關中金石記》增多至十七種，一時賢士大夫游其地者，搜訪不遺余力，所得益多。余生平嗜金石文字，四方同志每以拓本見詒，比來京師，得交宜泉，庶常善承家學，好古振奇，所獲瓦文有未經(jīng)人見者，裝成巨冊，條系其原委于旁，凡若干種，屬余作記。余受而觀之，曰惟天降靈延元萬年天下康寧，秦阿房宮瓦也。曰蘭沱宮當，秦蘭沱宮瓦也。曰衛(wèi)，秦作衛(wèi)國宮室瓦也。曰漢并天下，漢高帝初定咸陽所造宮室瓦也。曰長樂未央、曰長生無極，高帝未央宮瓦也。曰黃山，孝惠黃山宮瓦也。曰長生未央，孝武甘泉宮瓦也。曰永奉無疆，漢大廟瓦也。曰長年益壽，漢長年殿瓦也。曰迎風嘉祥，漢迎風宮瓦也。曰八風壽存，當漢別風闕瓦也。曰便，漢便殿瓦也。曰與天無極、曰千秋萬歲、曰億年無疆、曰延壽萬歲、曰延年益壽、曰萬物咸成，皆漢宮殿瓦而未知其何屬也。曰上林，漢上林禁苑瓦也。曰上林農(nóng)官、曰宗正宮當、曰都司空瓦、曰都司、曰右空，漢官舍瓦也。曰高安萬世，漢孝哀詔將作匠，為董賢起第瓦也。曰大、曰有萬憙、曰長毋相忘、曰宜富當貴、曰仁義自成，漢都人士瓦也。其為兩馬之形，而文曰甲天下，漢金馬門闕瓦也。為白虎之形，而文曰申，漢白虎觀瓦也。為飛廉之形，漢飛廉觀瓦也。為鳳（凰）之形，漢建章宮鳳闕瓦也。為朱鳥之形，漢朱雀殿瓦也。為元武之形，漢元武闕瓦也。其他文同而式異者，又不下數(shù)十種。此皆二千余年來，湮沒于頹垣荒士（士疑是土之誤）之中，庶常則羅而致之。審其規(guī)�？计渥之嫞�視金鋪玉瑱，有不啻過之者，余因服庶常卟古之勤，而嘆秦漢遺文之顯于今者特甚也。［清］陳鳣. 簡莊文鈔六卷續(xù)編二卷河莊詩鈔一卷［M］. 浙江圖書館藏清光緒十四年羊復禮刻本：（簡莊文鈔卷五）1-2.

清代錢泳在《履園叢話》中曰：

瓦當者，宋李好文《長安圖志》謂之瓦頭，蓋屋瓦皆仰，當兩仰瓦之際，為半規(guī)之瓦以覆之，俗謂筒瓦是也。云當者，以瓦文中有蘭池宮當宗正官當宜富貴當八風壽存當，是秦漢時本名�！墩f文解字》云：當，田相值也。《韓非子·外儲說》：玉卮無當�！妒酚�·司馬相如傳》：華榱璧當。司馬彪曰：以璧為瓦之當也�！段鞫假x》：裁金璧以飾當。注家謂當即底也，故謂之瓦當。按瓦當之文，歐、趙、洪氏俱不載，蓋當時人猶未之見。逮元祐六年，寶雞縣民權氏浚池，得古瓦，文曰：羽陽千歲，其事載王辟之《澠水燕談錄》。又黃伯思《東觀余論》亦載有益延壽三字瓦。自是而后，闃無聞焉。［清］錢泳. 履園叢話二十四卷［M］. 華東師大圖書館藏清道光十八年述德堂刻本：（閱古）11-12.

清代周壽昌《思益堂集》記載說：

朱楓《秦漢瓦圖記》有云：右瓦得之阿房宮東北土中，其文僅一衛(wèi)字。案《史記》：秦每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北阪上。又《長安志》云：瓦作楚字者，秦瓦也。秦作六國宮室，用其國號以別之。今衛(wèi)字瓦，當是秦為衛(wèi)國作宮室之瓦。壽昌謂：如果衛(wèi)字瓦系秦仿造衛(wèi)宮室所遺，則各國皆有之。何以僅有一楚字瓦見于唐時？此外如齊、趙、韓、魏、燕、魯皆不一見，獨衛(wèi)字七種瓦迭見于本朝，為朱、俞、錢、申、孫、程諸君所得也？其為漢各衛(wèi)官舍瓦無疑。申、程兩君說甚辨，獨未設念及此。余特為補其漏。程氏又云：秦宮瓦當?shù)米韵剃柋壁�，不應得自漢城。此殊不然。漢城本為秦關中地，即北阪以南，亦去咸陽不遠。秦皇時，離宮別館無數(shù)，至造各國宮室，袤延及遠，亦非咸陽北阪所能容。程氏所言，不能以塞辨者之口也。［清］周壽昌. 思益堂集［M］. 清光緒十四年刻本：（思益堂日札卷三）5.

瓦面上的圖案具有一定的含義，如瓦當鹿甲天下之作鹿形，吉祥洗之作羊形，于古有征，非漫無所據(jù)也。意此器，亦當時尚方所鑄。［清］梁廷楠. 藤花亭鏡譜八卷［M］. 中國科學院圖書館藏清道光刻本：（卷五）13.一曰吉語。金文之子孫寶用，瓦當之延年益壽宜子孫有萬熹，吉祥文字，于斯濫觴［清］葉昌熾. 語石十卷［M］. 清宣統(tǒng)元年刻本：（卷五）40.。瓦當?shù)膱D文有時也是對吉祥含義的傳達。

因本書所涉及的羽人瓦當?shù)某鐾恋睾褪詹氐刂饕�集中在青海、�?nèi)蒙古和陜西等地區(qū)，并且唐宋時期河南地區(qū)的瓦當也具有重要的參考價值，因此現(xiàn)將這些地區(qū)的瓦當歷史演變特點一一列舉。