縱觀中國數(shù)千年文學(xué)史，那些氣勢恢宏、波瀾壯闊的文學(xué)圖景其實是由成百上千的人物形象支撐起來的。其中，有許多人的名字對每一個中國人來說都耳熟能詳，而且一聽到名字便會引起無窮的文學(xué)想象。不過，這些人物卻并非在一個層面上，比如說：一類是屈原、陶淵明、李白、杜甫、蘇軾、辛棄疾等……而另一類卻是諸葛亮、關(guān)羽、曹操、武松、魯智深、李逵、孫晤空、豬八戒、賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳……這兩類形象當(dāng)然有很大的不同，前一類是創(chuàng)造文學(xué)的人，而后一類是被文學(xué)創(chuàng)造出來的人。用錢鐘書先生的比喻就是，后一類是味道鮮美的雞蛋，前一類卻是下蛋的母雞。那么，為什么會有這樣的差別，為什么我們聽到羅貫中、施耐庵、吳承恩、曹雪芹之類的名字卻并不能立刻就進入曹操、武松、孫晤空、賈寶玉們的世界呢？這自然與文體差異有關(guān)，詩歌突出的是抒情主體的形象，我們從《楚辭》里面看到的自然是峨冠博帶、形容憔悴的屈原，在李白的詩歌里看到的是謫仙人青蓮居士……但小說不同，小說的作者相對來說要隱蔽一些，作者要躲在故事的幕后，光輝的前臺是其筆下人物的舞臺，作為觀眾（讀者），我們自然無法知道幕后導(dǎo)演的相貌與性格，只是看到了在其指揮下的演員的表演。
　　那么，這兩種不同的塑造人物形象的文體在中國文學(xué)史中究竟是如何演進的呢？
　　自古以來，中國便是泱泱詩歌大國。天才詩人的吟唱貫穿了整個中國文化史：從《詩經(jīng)》“哀而不傷”的莊雅，到《楚辭》窈窈深邃的奇譎；從漢樂府的犀利透辟，到《古詩十九首》的溫麗悲遠(yuǎn)……古老而瑰麗的中華大地在歷代詩人眼中總是充滿了詩性的美。然而，隨著時代文化的變遷以及文學(xué)文體的嬗遞，昔日傾動天下的詩歌已經(jīng)逐漸隱退．成為絕大多數(shù)人尊而不親的供品——對當(dāng)下的中國人來說，誰都不能否認(rèn)李白、杜甫們的偉大，但是又有多少人整日捧著他們的詩集在吟誦呢？
　　縱觀整個中國古代文學(xué)史，從元代開始，另一種文學(xué)類型就登上了文學(xué)史舞臺，而且逐漸占據(jù)了中心地位，這就是后出的敘事文學(xué)。直到明代，敘事文學(xué)中的小說（主要指章回小說）更是異軍突起，成為文學(xué)界的新霸主，并迅速產(chǎn)生了所謂的“四大奇書”，以此奠定了中國古典章回小說的體制。從此以后，小說在人們文學(xué)消費中的比重逐漸增長，其霸主地位越來越穩(wěn)固。19世紀(jì)末，中西方文化通過不正常途徑開始交融，西方敘事文學(xué)夾雜在堅船利炮中登陸中國，與中國傳統(tǒng)小說結(jié)合，催生出新的品種，至今不替。因此，正如西方曾經(jīng)以詩來泛指文學(xué)一樣，就目前而言，小說一詞也已幾乎成為了文學(xué)的新的代稱一我們自然不能簡單地用進化論來看待文學(xué)文體之間的變遷，但歷史發(fā)展的客觀現(xiàn)實是，小說雖然后起，但卻是當(dāng)之無愧的“后起之秀”。
　　一、中國小說的含義與發(fā)展
　　事實上，中國“小說”原本的語意指向正如我們所看到的一樣，是”小“的“說”，是與圣賢大道相悖的小的、微不足道的言辭，從某種程度上類似于我們今天說的“小道消息”或者“流言蜚語”。中國“小說”這種最初的指向?qū)�后世小說影響極大，于是，像《世說新語》中一些只一句話的小短文在中國仍然是小說，但卻絕非西方的novel或者story。
　　當(dāng)然，中國小說的文體與觀念也在慢慢地發(fā)生變化，但這種變化卻仍然是在“中國小說”的軌道上：先秦時期產(chǎn)生了“小說”的概念，并且據(jù)《漢書．藝文志》載可知，也產(chǎn)生了一些早期的“小說”作品，都是些tt或托古人，或記古事，托人者似子而淺薄，記事者近史而悠謬”的作品。到了魏晉時期，又產(chǎn)生出以《搜神記》為代表的志怪小說與以《世說新語》為代表的志人小說，前者多記神異報應(yīng)，后者多記人物清談品鑒；前者故事情節(jié)較完整，形象單薄，后者記人多有風(fēng)采，但多無情節(jié)。直到唐代才產(chǎn)生了可與唐詩并稱為“一代之奇”的唐傳奇。借用魯迅先生的評價就是“有意為小說”與“敘述宛轉(zhuǎn)，文辭華艷”：前句是指唐傳奇作者真正幻設(shè)為文，開始了自覺的敘事性虛構(gòu)；后句指其行文有章法、有文采，開始了自覺的文學(xué)性寫作。
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