大學中文系畢業(yè)想留校的萬麗沒能留校，與男友康季平分手，因為恰恰是康季平占了惟一的留校名額。隨后，萬麗參加了公務(wù)員考試，進入市婦聯(lián)宣傳科當了一名干部。
這位年輕漂亮有才華的女大學生從踏進機關(guān)的第一天開始，就陷入了一座圍城。面對劇烈殘酷的“進步”競爭，萬麗在良心與升職、進步與背叛、正直與卑鄙之間不停地做出協(xié)調(diào)和選擇，跌爬滾打，嘗盡個中滋味。幾度升降，慢慢從科員到副科長、科長、市舊城改造指揮部副總指揮，一直做到區(qū)長、市屬房產(chǎn)公司老總，小說結(jié)尾時她終于成為了副市長候選人。
這部小說的寫實功力極強，第一次將官場女性的隱秘心理雕刻得如此精細而逼真，同時又不乏濃厚的浪漫與理想主義色彩。