“在文學(xué)界和藝術(shù)界的所有偉人中，他是唯一活在法蘭西人民心中的偉人�！边@是羅曼·羅蘭對雨果的評價。青少年的羅蘭保存了一期《堂吉訶德》畫報，上面有一幅“老俄耳甫斯”彩畫：蒼蒼白發(fā)罩著光環(huán)，他正撫弄著豎琴，為苦難的民眾引吭高歌�！侗瘧K世界》的作者留下的這副形象，也許是大眾更樂意接受的。
　　捧讀《悲慘世界》，最突出的感覺當(dāng)是厚重之感。同樣是杰作，同樣又厚又重，讀《約翰·克利斯朵夫》，或者讀《追憶似水年華》，都沒有這種感覺。這種厚重之感，不是拿在手上，而是壓在心頭，感到的是人類的苦難厚厚而沉重的積淀。不是寫苦難深重的書，都能當(dāng)?shù)闷疬@“厚重”二字。而《悲慘世界》獨能當(dāng)?shù)闷�，只因這部大書壓在作者心頭，達三十年之久。
　　歷時三十余年，從一八二八年起構(gòu)思，到一八四五年動筆創(chuàng)作，直至一八六一年才終于寫完全書，真是鬼使神差，這在雨果的小說創(chuàng)作中也是絕無僅有的。這部小說的創(chuàng)作動機，來自這樣一件事實：一八〇一年，一個名叫彼埃爾·莫的窮苦農(nóng)民，因饑餓偷了一塊面包而被判五年苦役，刑滿釋放后，持黃色身份證討生活又處處碰壁。到一八二八年，雨果又開始搜集有關(guān)米奧利斯主教及其家庭的資料，醞釀寫一個釋放的苦役犯受圣徒式的主教感化而棄惡從善的故事。在一八二九年至一八三O年間，他還大量搜集有關(guān)黑玻璃制造業(yè)的材料，這便是冉阿讓到海濱蒙特伊，化名為馬德蘭先生，從苦役犯變成企業(yè)家，開辦工廠并發(fā)跡的由來。此外，他還參觀了布雷斯特和土倫的苦役犯監(jiān)獄，在街頭目睹了類似芳汀受辱的場面。
　　到了一八三二年，這部小說的構(gòu)思已相當(dāng)明確，而且，他在搜集素材的基礎(chǔ)上，還寫了《死囚末日記》（1830年）、《克洛德·格》（1834年）等長篇小說，揭露使人走上犯罪道路的社會現(xiàn)實，并嚴(yán)厲譴責(zé)司法制度的不公正。此外，他還發(fā)表了紀(jì)念碑式的作品《巴黎圣母院》（1831年），以及許多詩歌與戲劇，卻獨獨沒有動手寫壓在他心頭的這部作品。醞釀了十七年之久，直到一八四五年十一月，雨果才終于開始創(chuàng)作，同時還繼續(xù)增加材料，豐富內(nèi)容，順利寫完第一部，定名為《苦難》。書稿已寫出將近五分之四，不料雨果又卷入政治旋渦，于一八四八年二月二十一日停止創(chuàng)作，一擱置又是十二年�！犊嚯y》一稿遭逢苦難的命運，在胎兒中也要隨作者流亡了。
　　設(shè)使雨果像創(chuàng)作其他小說那樣，構(gòu)思一明確便動筆，那么以他的文學(xué)天分，他一定能繼《巴黎圣母院》之后，又有一部姊妹篇問世了�；蛘咴谝话怂陌四陼�稿寫出五分之四的時候，再一鼓作氣完成，那么在雨果的著作表中，便多了一部懲惡勸善的力作；雖然出自雨果之手，也能算上一部名篇，但是在世界文學(xué)寶庫里，就很可能少了一部屈指可數(shù)的稱得上厚重的鴻篇巨制。
　　這三十余年，物非人亦非，發(fā)生了多大變化啊！如果說一八三〇年，在他的劇本《艾那尼》演出所發(fā)生的那場斗爭中，雨果接受了文學(xué)洗禮，那么一八四八年革命，以及一八五二年他被“小拿破侖”政府驅(qū)逐而開始的流亡，則是他的社會洗禮。流亡，不僅意味著離開祖國，而且要離開所有的一切，包括文壇領(lǐng)袖的頭銜、參議員的地位，等等；流亡，不僅意味著同他的本階級決裂，而且也同他所信奉的價值觀念、文學(xué)主張決裂；流亡，給他一個孤獨者的自由：從此他再也無所顧忌了，不再顧忌社會、法律、權(quán)威、信仰，也不再顧忌虛假的民主、人權(quán)和公民權(quán)，甚至不再顧及自己的成功形象和藝術(shù)追求。流亡，把他置于這一切之外，給他一個大解脫，給他取消了一切禁區(qū)，從而也就給了他全方位的活動空間，使他得到歷史、現(xiàn)實和未來所有視聽的聲音。
　　雨果在蓋納西島過流亡生活期間，就是從這種全方位的目光、全方位的思想，重新審視一切、反思一切。在此基礎(chǔ)上，他不僅對《苦難》手稿做了重大修改和調(diào)整，還大量增添新內(nèi)容，終于續(xù)寫完全書，定名為《悲慘世界》。整部作品煥然一新，似乎隨同作者接受了洗禮，換了個靈魂。這是悲慘世界熔煉出來的靈魂，它無所不在，絕不代表哪個階層、哪些黨派，也不代表哪部分人，而是以天公地道、人性良心的名義，反對世間一切扭曲和剖割人的生存的東西，不管是多么神圣的、多么合法的東西。
　　世間的一切不幸，雨果統(tǒng)稱為苦難。因饑餓偷面包而成為苦役犯的冉阿讓、因窮困墮落為娼妓的芳汀、童年受苦的珂賽特、老年生活無計的馬伯夫、巴黎流浪兒伽弗洛什，以及甘為司法鷹犬而最終投河的沙威、沿著邪惡的道路走向毀滅的德納第，這些全是具有代表性的人物，他們所經(jīng)受的苦難，無論是物質(zhì)的貧困還是精神的墮落，全是社會的原因造成的。雨果作為人類生存狀況和命運的思考者，能夠全方位地考察這些因果關(guān)系，以未來的名義去批判社會的歷史和現(xiàn)狀，以人類生存的名義去批判一切異己力量，從而表現(xiàn)了人類歷史發(fā)展中的永恒性矛盾。正是在這個意義上，《悲慘世界》可以稱作人類苦難的“百科全書”。
　　一八六二年七月初，《悲慘世界》一出版就獲得巨大成功，人們?nèi)琊囁瓶实亻喿x，都被一種不可抗拒的力量所征服了。持否定態(tài)度的人則從反面證實這部作品的特殊分量：居維里耶·弗勒里稱雨果是“法國第一號煽動家”；拉馬丁撰文贊賞作家本人的同時，抨擊了他的哲學(xué)觀點：“這本書很危險……灌輸給群眾的最致命、最可怕的激情，便是追求不可能實現(xiàn)的事情的激情……”；也有人指責(zé)他喜歡龐大，喜歡夸張，喜歡過分。然而，他這種放誕的風(fēng)格，添上了“全方位”的翅膀，在“悲慘世界”中奮擊沖蕩，恰恰為人類的夢想、不可能實現(xiàn)的事情吶喊長嘯。
　　時間和歷史做出了判斷，《悲慘世界》作為人類思想產(chǎn)生的一部偉大作品，已為全世界所接受，作為文學(xué)巨著的一個豐碑，也在世界文學(xué)寶庫中占有無可爭議的不朽地位。