南極洲是個極其美麗而又極其荒涼的地方，是我們這個星球上的頂級寒漠，是一片狂風肆虐的冰雪高原，幾乎任何生物都無法存活。但看來自我背反（自我矛盾）又極其正常的事情的確還是出現(xiàn)了。南極洲環(huán)海海域及沿岸地帶居然一派生機勃勃，而且其中很大一部分生物是這些高緯度地區(qū)的特有物種。南極洲不隸屬于任何人，亦沒有傳統(tǒng)意義上的國家公園或自然保護區(qū)。也許應(yīng)該把地球的這片第七大陸當作世界公園，給予永恒的保護，留待世人欣賞。令人欣慰的是，南極考察被嚴格規(guī)定僅能用于和平目的。在南極洲，人們可以進行科學研究，保護野生生物，展開影響較小的休閑旅游。南極洲也以其荒野資源給人類提供純粹的精神滋養(yǎng)。

南極洲荒涼而疏放。多虧《南極條約》（1959年簽訂，1961年生效）的遠見卓識，南緯60度以上區(qū)域的那些瑰麗景致才被完好地保存下來。最初簽訂《南極條約》的國家只有12個，而今已然達到46個。其中大部分國家在南極洲設(shè)立了長期觀測站，以便進行科學研究�！赌蠘O條約》提出了許多明智的保護舉措，諸如禁止傾倒核廢料；同時亦明確指出，南極大陸禁止進行任何軍事性質(zhì)的行動，除非是作為科學研究的后勤支持。

南極洲為堅冰所覆蓋，孤絕荒寂，廣大遼闊。總面積1400萬平方千米，大約為美國面積的1.5倍。可是最高峰文森山（Vinson Massif）海拔只有4897米，按照全球的標準來看，并不算高。然而，埃爾斯沃思山脈（Ellsworth Mountains）與橫貫?zāi)蠘O山脈（Transantarctic Mountains）諸峰壁立，氣勢之恢宏酷似喜馬拉雅。除了南維多利亞地（South VictoriaLand）內(nèi)著名的干谷（Dry Valleys）外，南極洲幾乎無處不冰雪。然而，讓人驚訝的是，在這片冰天雪地里竟然有大量的活火山。這里的土壤不僅單薄而且貧瘠，但是一些植物依然努力地存活著。某些具有特殊適應(yīng)能力的植物如地衣，會附著于巖石之上，在南極點（South Geographic Pole）幾百米以內(nèi)的區(qū)域頑強存活；而某些植物甚至會在巖石內(nèi)生存下來。苔蘚和雜草亦會在大陸邊緣外側(cè)落地生根。南極植物之稀少與北極植物之豐茂形成了鮮明對比。在北極地區(qū)，大概有100種高等植物繁茂生長。

北極地區(qū)是一片汪洋，被眾多陸地所包圍；南極洲卻是一片大陸，為浩瀚的南大洋（SouthernOcean）所環(huán)繞。南大洋的風暴最為肆虐，水體極寒，超出想象。其中含有豐富的營養(yǎng)物質(zhì)，足以維持大量生物的生存。在冬季的酷寒之下，南大洋南部凍結(jié)成一片冰海，堅硬如鋼，龜裂如馬賽克，使南極洲的面積增加了一倍。大量冰體造成的反射效應(yīng)十分明顯，南極洲與南大洋合力可以影響全球氣候系統(tǒng)和洋流循環(huán)模式，影響甚至遠及遙遠的北半球。從冰架上轟然墜落的平頂冰山巨大雄偉，有些長達數(shù)十千米，亦是南極洲常見之景。

今天的人們普遍認為：人類活動已經(jīng)給我們生存的地球造成了巨大的沖擊，引發(fā)了意義重大的全球變暖。而其中最令人側(cè)目的人類行為就是燃燒化石燃料。需要著重指出的是，兩極地區(qū)作為靈敏異常的全球氣候變化風向標至關(guān)重要。南極半島（AntarcticPeninsula）山脈狹長，宛若一根手指，指向南美洲，其變暖速度比地球上其他任何地方都要快。更引人注目的是，在過去的10年間，整個冰川及冰架體系土崩瓦解，這在有記載的冰川史上是前所未有的事件。它引發(fā)的冰川加速消逝，使得全球海平面升高，并威脅到眾多的島嶼國家和地區(qū)，后果極其嚴重。

南極洲與南大洋養(yǎng)育了多種多樣的野生生物，其中有很多為本地獨有。雖然比之北極地區(qū)，南極洲的物種種類相對偏少，可是其數(shù)量巨大。南極洲食物鏈的初級消費者是一種類似于蝦的動物磷蝦。這種細小的甲殼動物數(shù)量極為龐大，成為無數(shù)海鳥、企鵝和海豹的美食。而這些海洋動物會耗費大量的時間在南大洋里游走，只為尋覓磷蝦和小魚來喂養(yǎng)它們的幼崽。從每年的10月到翌年的1月，在南半球短暫的夏日時節(jié)里，這些海洋動物的幼崽會紛紛降生到這個世界上，這期間的捕食就變得尤為重要。濾食性動物須鯨（baleen whale）同樣以磷蝦為食。由于對南極鯨的工業(yè)性屠殺已經(jīng)被制止，人們發(fā)現(xiàn)已有越來越多的鯨類在南大洋水域中捕食。盡管日本人仍繼續(xù)運營著一支小型的南極遠洋捕鯨船隊，但是今天的南大洋已然成為鯨類的庇護所。在這里，曾慘遭屠戮的鯨類，總數(shù)量得以恢復(fù)，并有望獲得平靜與撫慰。

或者正是因為有了企鵝，南極才引得舉世矚目。這種小海鳥帶著令人難忘的堅韌，穿著黑白相間的禮服，邁著卓別林式的步伐，搖搖晃晃而來。雖然企鵝不能飛，可是當它們在水下游弋時，卻仿若在空中翱翔。它們在繁殖季走上陸地，那憨態(tài)可掬的模樣深受游客喜愛。在17種不同類型的企鵝里（目前為18種譯者注），只有阿德利企鵝、巴布亞企鵝、帽帶企鵝以及帝企鵝會在南極大陸及其周邊區(qū)域繁殖。其中身形最大的帝企鵝會在黑夜漫漫、寒風刺骨的隆冬產(chǎn)下企鵝蛋。其他的企鵝如王企鵝、跳巖企鵝和黃眼企鵝則在亞南極群島上占地而居。亞南極群島環(huán)繞南大洋分布，大部分處于咆哮40度（Roaring Forties）（南緯40度線歷來以多風暴著稱，因此被稱為咆哮40度）區(qū)域。

亞南極群島分布在南大洋的無邊浩渺之中，星星點點，宛若鑲嵌在南極地區(qū)王冠上的顆顆寶石。人們將其中的一些島嶼命名為坎貝爾（Campbell）、麥夸里（Macquarie）、凱爾蓋朗（Kerguelen）、克羅澤（Crozet）及赫德（Heard）。這里具有非常獨特的南半球生態(tài)環(huán)境。

人們在亞南極群島上發(fā)現(xiàn)了復(fù)雜的植物群落以及各種水鳥的筑巢地。海燕、企鵝和信天翁等都將這里當作它們珍愛的藏身之所。如今，血腥屠殺海豹的時代已然結(jié)束，新西蘭、澳大利亞、法國以及南非都在大力保護這些脆弱的島嶼。多數(shù)島嶼已被指定為自然保護區(qū)或被聯(lián)合國教科文組織列入世界遺產(chǎn)。當前最為緊迫的任務(wù)，一是防止外來植物的入侵，二是根除殘余的有害引進動物，貓和鼠首當其沖。

南喬治亞島（South Georgia）地處亞南極與南美洲交界處，終日風勢猛烈，覆蓋著厚厚的冰雪。不過，它可能是一座最漂亮的島嶼。島上山脈眾多，岸邊蒼草叢生。在沙灘上，海浪拍天，云集而來的王企鵝、象海豹和海狗熱鬧喧囂。無數(shù)的海鳥在天空中盤旋，而漂泊信天翁和灰背信天翁（light-mantledsooty albatross）以其端莊高貴尤為引人注目。亞南極群島上人類的活動史也較為復(fù)雜，探險家、海豹捕獵者、捕鯨者都曾涉足其間，而近年來，科學家、藝術(shù)家和登山者成為更頻繁的造訪者。

南極大陸及亞南極群島充滿了野性，然而亦有其柔和的一面。在無風的天氣里，天地間安靜平和，即使僅僅是太陽低低的斜射，也散布著融融的暖意。雄偉的山峰聳入云端，冰川與冰山白雪皚皚，無比壯美。它們在海灣如鏡的水面上投下美麗的倒影，別具風韻。極地的黎明破曉抑或黃昏薄暮，常常極為悠長。這時，冰雪和巖石錯綜的紋理披上了一層柔和雅致的色彩，輝映出一個遺世而立的天堂。

在我們生存的這個世界上，人口的膨脹導(dǎo)致許多動植物種類瀕臨滅絕，整個生態(tài)系統(tǒng)受到威脅。南極洲是人類可以保護的一方凈土，是我們的希望之光。人們通常會這樣問：如果我們連南極都保護不了，那么我們還能夠拯救什么？幸運的是，人類已經(jīng)認識到南極不可替代的荒野價值，并竭盡所能來維持其原初面貌。畢竟，在這樣一個喧鬧嘈雜的世界上，越來越難以尋覓的就是和平與安寧。而南極洲能給予世間的最大恩賜便是寧靜。