兩晉南北朝時期，可以說是中國歷史上的“亂世”。這個時代的基本特點可以概括為：
　　一、全國長期分裂。從漢末大亂到三國鼎立，而后由西晉實現(xiàn)了短暫的統(tǒng)一，但為時不過二三十年，接著又是連年混戰(zhàn)和南北大分裂，直到隋朝重新統(tǒng)一。在中國歷史上，這是分裂時間最長的時代。
　　二、政權更迭頻繁。兩晉南北朝時期，除了東晉和北魏存在的時間超過一百年外，其余的王朝壽命都不長。南方的宋、齊、梁、陳四代，最長的宋立國約六十年，最短的齊才二十多年。
　　三、社會動亂。這一時期，由于國家分裂，政權不穩(wěn)定，各種力量為了奪取統(tǒng)治權或擴大統(tǒng)治范圍，進行著激烈的斗爭。同時并f-i的政權之間互相征伐，新舊王朝的更替大多是通過戰(zhàn)爭實現(xiàn)的。即使沒有爆發(fā)戰(zhàn)爭，統(tǒng)治集團中的權力之爭同樣充滿著殺氣。在不斷爆發(fā)的社會動亂中，不僅普通民眾蒙受了巨大的災難，許多上層人士也難免殺身之禍。
　　四、民族矛盾尖銳。自漢魏以來，我國西部和北部的少數(shù)民族開始大量向內地遷徙，他們受到漢族統(tǒng)治階級的剝削和壓榨。到了西晉后期，爆發(fā)了宗室爭奪皇權的“入王之亂”，這些少數(shù)民族的首領趁機起兵，把漢族政權趕到了南方。在他們統(tǒng)治的北方地區(qū)，反過來又對漢族民眾進行了殘酷的壓迫。而南方漢族政權的北伐、北方少數(shù)民族政權的南征，也此起彼伏。
　　兩晉南北朝時期除了社會動蕩不安之外，另一個值得注意的特點是門閥制度。門閥制度又稱世族(士族)門閥制度。士族或世族，是指高門大族。約在東漢后期，士大夫中就出現(xiàn)了一些世家大族，他們累世公卿，在入仕上，其子弟比一般人更容易獲得高官厚祿。漢末以來，他們成為一個獨立性很強的社會力量。世族的力量在漢末曾_度受到打擊與削弱，但到曹丕實行“九品中正制”后，由于中正官為士族所把持，從而又形成了‘‘上品無寒門，下品無士族”的局面。到東晉時，由于門閥勢力的強盛，一些門閥士族控制了中央政權，形成了政權由士族與皇權共治的局面，所謂的“王與馬共天下”即是這種現(xiàn)象的反映。