從遠(yuǎn)古時代到中世紀(jì)，人類就一直夢想著能飛上天空，像鳥兒一樣在藍(lán)天中翱翔。公元875年，一位西班牙學(xué)者因試圖通過把羽毛覆蓋在自己的身上進(jìn)行飛行而為人所知。在君士坦丁堡、紐倫堡和佩魯賈，還有一些人帶著自己設(shè)計(jì)的翅膀，從屋頂和塔樓上跳下來，其中有的些人因此喪命。博學(xué)的僧侶們也在理論上進(jìn)行了一些構(gòu)思。差不多從1490年開始，列奧納多·達(dá)·芬奇（Leonardo da Vinci）對這個問題做了相當(dāng)認(rèn)真的研究。他說自己研究飛行是命中注定的，還講述了一只風(fēng)箏落到他搖籃中的童年記憶。

根據(jù)來自俄亥俄州代頓市的兄弟倆，威爾伯和奧維爾·萊特的說法，他們的父親米爾頓·萊特主教很重視玩具的教育價值，而他們對于飛行的興趣就開始于父親從法國帶回來的一個玩具，那是一架小型的直升機(jī)，由19世紀(jì)的法國實(shí)驗(yàn)者阿方斯·佩諾（Alphonse Pénaud）發(fā)明，這件價值50美分的玩具不過就是一根帶有兩個螺旋槳和扭曲橡皮筋的棍子。當(dāng)時主教把東西藏在手里，說道：看這兒，孩子們。當(dāng)他放開手時，直升機(jī)就飛到了天花板上。孩子們都把它叫做蝙蝠。

奧維爾上小學(xué)時的第一位老師艾達(dá)·帕爾默（Ida Palmer）還記得他總在課桌上鼓搗一些小木片。當(dāng)老師問他在做什么時，奧維爾告訴她，自己正在制造一種飛行器，總有一天他和哥哥會飛起來。