保密，歷來被看作需要隱藏罪跡者之所為。托馬斯·杰斐遜（Thomas Jefferson）曾告誡他的小外孫說：“每次你不禁要秘密行事時，問問自己，這件事你會在大庭廣眾下做嗎？如果不會，那它肯定錯了�！边@則告誡的智慧固然世所公認(rèn)，但保密這一做法卻并非總是錯的——不論就私人生活還是政府運作而言。保密有其存在的道理，它常常是必要的。
　　1787年夏，當(dāng)美國憲法的締造者們云集費城時，他們的商議就籠罩在保密的帷幕下。通向賓夕法尼亞州議會的門全被緊鎖，哨兵在會場內(nèi)外持械護(hù)衛(wèi)，會議主席喬治·華盛頓（George Washington）讓55名代表逐一宣誓保守秘密。在國家新憲章的塑造過程中，美國人民未能充當(dāng)任何角色，他們甚至不知道這些代表們所考慮的其他方案。然而，如果商議過程公開，憲法能否最終獲得通過，便很難說了。的確，美國憲法指導(dǎo)原則的締造者詹姆斯一麥迪遜（James Madison），毫不懷疑對制憲會議進(jìn)行保密的必要性，“以便會議和民眾免于聽受上千種錯誤且可能有害的報道”。
　　本書與秘密本身無關(guān)。它講述的是，在美國政府240多年的治理中，保密制度所扮演的角色。這段歷史，是以1774年的第一次大陸會議為開端，到總統(tǒng)獲得向國會和人民隱瞞信息的行政特權(quán)，再到二戰(zhàn)時期的曼哈頓計劃，直至當(dāng)今，為保護(hù)國家安全和其他敏感信息，而形成的高度復(fù)雜、爭議不斷的涉密信息處理程序。本書描寫了政務(wù)公開的理念和保密制度的現(xiàn)實需要間存在的沖突，展現(xiàn)了美國歷史上在這兩方面分別作出的政治妥協(xié)。