自1877年起，美國自然博物館的學(xué)術(shù)圖書館就已經(jīng)成為博物館的科學(xué)家及員工、全世界各地的研究人員以及普羅大眾不可或缺的資源寶庫。如今，圖書館中藏有超過50萬冊圖書、22000多種期刊以及無數(shù)照片、影像資料、手稿、檔案、藝術(shù)品和紀(jì)念展品，它呈現(xiàn)著自然史的歷史記錄及現(xiàn)狀，是世界上最偉大的自然史圖書館之一。從1993年起，這座圖書館被納入博物館的曼哈頓區(qū)，置于一座專門為它修建的八層高建筑物中，它擁有近16英里長的書架、最先進(jìn)的安保系統(tǒng)、密集的檔案架，還有為放置不同材料準(zhǔn)備的4個不同氣候區(qū)域。

然而，正如本書所提供的煊赫證明所展示的，這座學(xué)術(shù)圖書館遠(yuǎn)不止是數(shù)據(jù)和事實的集合體。《自然的歷史》整理收集了一些在圖書館的珍本典藏中最具科學(xué)意義、最珍貴稀有、擁有最美麗插圖的珍本。

我們可以將博物館看作一場在過去和當(dāng)下永不止歇且變化無窮的交流，甚至還可以說博物館本身就是自然史的一個范疇。因此可以說，本書以精選的關(guān)鍵性歷史著述，聯(lián)合博物館科學(xué)家與圖書館員，創(chuàng)造了一場極富啟發(fā)性的、探索奧秘的對話。如此，它展現(xiàn)了自然界的美與奇跡，贊美了人類天生探索求知的沖動，這種沖動超越了時間與地理的變遷，也正是博物館使命的核心所在。