理財(cái)活動是近代社會化大生產(chǎn)的產(chǎn)物，理財(cái)作為一門學(xué)科的形成遠(yuǎn)遠(yuǎn)晚于理財(cái)實(shí)踐，一般認(rèn)為理財(cái)學(xué)形成于19世紀(jì)末20世紀(jì)初，不過100多年的歷史。19世紀(jì)末“托拉斯”出現(xiàn)以后，企業(yè)的理財(cái)活動隨之復(fù)雜化，制定投資方案、籌集經(jīng)營資金、對外提供理財(cái)信息，并對利潤進(jìn)行分配，構(gòu)成了經(jīng)營管理的獨(dú)立的職能。理財(cái)學(xué)的發(fā)展歷程一般包括20世紀(jì)30年代重視籌資管理的理財(cái)階段，第二次世界大戰(zhàn)之后的以內(nèi)部控制為主的理財(cái)階段，以及60年代中期以投資為主的理財(cái)階段。20世紀(jì)70年代以來，西方理財(cái)學(xué)在有關(guān)參與經(jīng)營決策、實(shí)行預(yù)算控制和開展事后分析等問題的論述中，使用了較多的數(shù)學(xué)模型。
　　社會主義理財(cái)學(xué)，產(chǎn)生于20世紀(jì)40年代，是由蘇聯(lián)學(xué)者吉雅琴科（1902-1971）倡導(dǎo)的。主要內(nèi)容是：在社會主義制度下，國家財(cái)政的職能有所擴(kuò)大，它包括生產(chǎn)領(lǐng)域中形成的收入與積累的分配關(guān)系，和國有生產(chǎn)部門以及包括部分合作社集體農(nóng)莊生產(chǎn)部門新創(chuàng)造價值的初次分配關(guān)系。這樣，國民經(jīng)濟(jì)各部門和各企業(yè)的理財(cái)活動就作為蘇聯(lián)國家財(cái)政的基礎(chǔ)，納入蘇聯(lián)國家財(cái)政體系。
　　中華人民共和國建立后，上述觀點(diǎn)傳人我國，在一些高校開設(shè)了以蘇聯(lián)教材為藍(lán)本的部門理財(cái)課程，20世紀(jì)50年代以后，部門理財(cái)學(xué)改建為企業(yè)理財(cái)學(xué)。
　　50多年來，隨著世界經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展、經(jīng)濟(jì)全球化，理財(cái)國際化的趨勢日趨明顯，理財(cái)理念和方法發(fā)生了較大變化。例如，理財(cái)理論發(fā)展呈現(xiàn)多元化趨勢。無論是資本的預(yù)算方法、資本成本的決定，還是資本結(jié)構(gòu)的優(yōu)化，除了一些比較傳統(tǒng)的重要理論之外，隨著實(shí)踐的不斷拓展，新的理論和分析方法不斷推出，這些新的理論和分析方法不斷充實(shí)和豐富理財(cái)理論，促使理財(cái)理論研究的視角更加寬泛、更加科學(xué)。再例如，理財(cái)理論和實(shí)踐的結(jié)合更加緊密。理財(cái)師可以根據(jù)公司的特征運(yùn)用不同的理財(cái)方法，體現(xiàn)出理財(cái)理論在現(xiàn)實(shí)理財(cái)活動中能夠得到更科學(xué)、更合理的應(yīng)用。