本卷收入恩格斯1883年5月至1889年10月寫的文章、手稿和筆記，共計55篇。附錄部分收入恩格斯校訂或參與寫作的文章、談話記錄以及對一些文件提出的修改意見等，共計19篇。
　　19世紀后期，歐美主要資本主義國家經(jīng)濟迅速發(fā)展，工業(yè)生產(chǎn)顯著增長，對外貿(mào)易急劇擴大，資本加速積聚和集中，各種形式的壟斷組織開始出現(xiàn)，資本主義從自由競爭向壟斷過渡的前提開始形成。各國政府對內(nèi)加強對本國人民的統(tǒng)治和壓迫，對外加緊對市場、資源的爭奪和殖民擴張。資本主義國家內(nèi)部社會矛盾不斷加劇，與經(jīng)濟發(fā)展落后國家以及殖民地、半殖民地國家的矛盾日益凸顯。與此同時，歐洲各國和美國的工人運動進一步發(fā)展壯大，科學(xué)社會主義思想在工人群眾中得到廣泛傳播。在德國和法國，已經(jīng)出現(xiàn)把馬克思主義作為指導(dǎo)思想的有影響力的無產(chǎn)階級政黨。歐美其他國家的社會主義組織也紛紛建立或者得到鞏固，各國無產(chǎn)階級的聯(lián)系和國際團結(jié)不斷增強。
　　1883年馬克思逝世后，恩格斯獨立承擔起領(lǐng)導(dǎo)國際工人運動的重任。他密切關(guān)注和深入分析這個時期資本主義的發(fā)展趨勢和階級斗爭的主要特點，根據(jù)新的歷史條件制定無產(chǎn)階級的斗爭策略，幫助和指導(dǎo)歐美各國工人政黨提高思想理論水平，消除錯誤思想的影響，鞏固和發(fā)展自己的組織。他傾注大量心血整理馬克思的文獻遺產(chǎn)，編輯和出版了《資本論》第二卷和第三卷，公開發(fā)表或再版了馬克思的許多重要論著，為捍衛(wèi)和發(fā)展馬克思主義、傳播科學(xué)社會主義進行了不懈努力。他深入研究社會科學(xué)和自然科學(xué)的新成果，及時總結(jié)工人運動的新經(jīng)驗，不斷豐富馬克思主義理論寶庫。
　　這個時期，恩格斯撰寫了兩部重要理論著作《家庭、私有制和國家的起源》和《路德維�！べM爾巴哈和德國古典哲學(xué)的終結(jié)》，這兩部著作在馬克思主義發(fā)展史上占有重要地位。