林黛玉母親過世，在賈雨村的護送下從揚州到了京都榮國府。在這個顯赫的貴族府邸里，黛玉得到外祖母賈母的無限疼愛，和表兄賈寶玉相處得親密無間。沒過幾天，薛姨媽帶著兒子和女兒薛寶釵也住進了榮國府，擁有和寶玉的通靈寶玉相配對的金鎖的寶釵因為為人處事的通達和伶俐，很快得到賈府上下的喜歡。
　　不久，黛玉之父林如海去世，黛玉變得更加無所依靠，因為寶釵帶來的苦惱，和寶玉也有了一些口角。賈府之女元春被加封賢德妃后，在皇帝的特許下，榮寧二府耗費大量銀錢修建省親別院，并在省親時被元春取名為“大觀園”，寶玉和眾姐妹一同搬進來，不喜功名的寶玉在大觀園中與姐妹們相處甚歡。
　　雖然賈府上下依舊安富尊榮，荒淫享樂，但經(jīng)濟狀況卻大不如從前。精通人事的王熙鳳深得賈母信任，在提起寶玉婚事時，看賈母顏色行事的她極力慫恿寶玉同寶釵成親。黛玉得知風(fēng)聲，病情加重。寶玉失玉后也變得神智昏迷。當(dāng)年年底，元春病逝宮中，賈府全家悲痛不已。春節(jié)之后，賈母、王夫人見寶玉癡呆難愈，決定娶寶釵沖喜。王熙鳳獻掉包計，哄寶玉說是同黛玉成親，卻不想在寶玉成親之日，黛玉病逝蕭湘館�；楹鬂u漸清醒的寶玉得知黛玉死訊，悲痛難當(dāng)。
　　隨后賈府節(jié)節(jié)敗退，寧國府被查抄，賈政也被朝廷降職，接著賈母去世，王熙鳳命喪黃泉，與賈府聯(lián)絡(luò)有親的史、王、薛等家也一個個敗落。最后，寶玉看破紅塵，雖考中舉人卻拋棄家庭，出家當(dāng)了和尚。