鏖戰(zhàn)圣埃爾莫
與近5萬人的土耳其軍隊對峙的馬耳他守軍只有6000—8000人。核心成員是約500名騎士，其中法國騎士200人、意大利騎士170人，他們是騎士團的主力。來自英格蘭的騎士只有區(qū)區(qū)3人，這是因為亨利八世為了自己的“幸福婚姻”與羅馬分裂，從而殃及池魚。1540年，亨利八世正式遣散了騎士團的英格蘭分團，令騎士團兵力更加捉襟見肘。
盡管瓦萊特大團長給歐洲各國的統(tǒng)治者們發(fā)去了雪片般的求救信，以官方名義前來的援軍依然寥寥。只有意大利和西西里的領(lǐng)主們招募了4000名雇傭軍來島助陣，此外馬耳他島居民提供了約3000名民兵協(xié)防。□□以國家名義響應(yīng)救助的只有西班牙國王腓力二世（Felipe II），很難說他是出于義憤還是同情，或者只是單純地繼承父親查理五世的既定戰(zhàn)略。查理五世當初把馬耳他轉(zhuǎn)讓給醫(yī)院騎士團，只是利用他們的“肉盾”角色，替自己抵擋土耳其的鋒芒，所以，腓力二世自然不能讓這件貴重的盾牌輕易被損毀。他允諾將從西西里島派出1.6萬人的大軍，但何時到來并未明確。如果局勢不妙，精明的腓力二世一定會“忘記”自己的承諾。世態(tài)炎涼，瓦萊特也只能像前輩歐比松和利勒亞當那樣搖搖頭、聳聳肩，努力投入防御工作！其實他比誰都清楚，馬耳他安不安全，在于城墻的高度，而不是善變的人心。
□后，島上未加入民兵的男人、婦女和兒童也可勉強算作戰(zhàn)斗力。盡管馬耳他人不喜歡騎士團，但視土耳其人為惡魔。為抵抗巴巴里海盜的常年入侵，他們早就習(xí)慣了為生存而戰(zhàn)斗。
□□次試探性進攻結(jié)束后，雙方處于短暫的�；馉顟B(tài)。瓦萊特大團長本以為土耳其軍馬上會開始總攻比爾古半島和森格勒阿半島，不料兩個早年的叛教者投奔到騎士團。當初他們?yōu)榱吮Ｃ�而不得不皈依敵人的信仰，如今在上帝的感召下重返正途。其中一個變節(jié)者是穆斯塔法帕夏的衛(wèi)兵，他說土耳其軍將首先攻擊圣埃爾莫堡。
瓦萊特聞訊大喜。圣安杰洛堡和圣米迦勒堡的工程還未完工，如果土耳其人集中力量強攻，必然失守；如果穆斯塔法將矛頭轉(zhuǎn)向圣埃爾莫堡，兩座堡壘的城墻就能再加高，獲得歐洲援軍的希望就會增加。所以，瓦萊特的策略很清晰，那便是不顧一切代價死守圣埃爾莫堡，為圣安杰洛堡和圣米迦勒堡爭取時間加強防御工事；同時，他還將城防作用不大的騎兵部隊派遣至姆迪納，以其為基地騷擾敵軍。
此刻，圣埃爾莫堡只有不到200名守軍，其指揮官是騎士路易吉·布羅里亞（Luigi Broglia）。他表示為騎士團沖鋒陷陣是莫大的榮譽。瓦萊特也清楚這點力量恐怕連一天都守不住，于是增派64名騎士，外加從墨西拿趕來的400名雇傭軍。至此，圣埃爾莫堡的全部守軍約為600人。
土耳其軍不愧是攻城戰(zhàn)的大師。經(jīng)過一百多年的實戰(zhàn)磨煉，他們的圍城步驟幾乎達到標準化。首先是挖掘塹壕，一旦達到火炮□佳射程，工兵便趁夜修筑火炮平臺。穆斯塔法帕夏下令將10門80磅、2門60磅和1門160磅的火炮運送到希伯拉斯半島的高地。隨著北非援兵到來，壓制圣埃爾莫堡的火炮陸續(xù)達到24門。當大炮就位后，工兵繼續(xù)坑道作業(yè)，盡量抵近敵軍要塞，為步兵提供盡可能多的掩護。鑒于馬耳他島的巖石地形，在其他地區(qū)屢試不爽的地下突襲行不通了，所以穆斯塔法帕夏只能寄希望于火炮擊碎要塞，接著派出步兵殺出一條血路。
5月24日，一切妥當后，猛烈的炮擊開始了。充分的準備無疑是指揮官的基本職責(zé)，不過戰(zhàn)爭之所以是門藝術(shù)，就在于正確與錯誤沒有□□的分界線，并隨時可以轉(zhuǎn)換。穆斯塔法帕夏的拖延幫助瓦萊特多出整整兩天時間增援圣埃爾莫堡，假如穆斯塔法□□時間就攻擊比爾古半島，戰(zhàn)爭走向則很有可能改變�？上н@都是事后虛談，至少目前看來，土耳其軍還是勝券在握的。
土耳其炮兵選擇重點轟擊圣埃爾莫堡相對薄弱的兩處銳角部分和側(cè)翼的小型三角堡。他們的技術(shù)十分精湛，用鑄鐵或石質(zhì)炮□□番轟擊同一個著彈點，為了加快炮擊速度，甚至連必要的炮膛冷卻和清洗步驟都省略了，因此很快就造成圣埃爾莫堡大面積損毀。如果守軍膽敢冒頭還擊或試圖修補城墻，早就在前沿塹壕內(nèi)待命的土耳其新軍火槍手就會以狙擊的方式射殺守軍。土耳其火繩槍槍管較長，發(fā)射速度慢，但精度和穿透力很高，是定點守株待兔的利器；火繩槍用于進攻則稍顯笨拙，肉搏還是得依靠新月彎刀。
守軍就這樣縮在臨時搭建的護墻下有好幾天了，每天近30人被擊斃或擊傷，毫無反擊能力，很快就士氣不振。面對遠距離火炮、近在咫尺的火槍和不斷萎縮的城墻，騎士們選了幾位代表潛回比爾古，向瓦萊特抱怨圣埃爾莫堡不可能堅守，要求放棄要塞。大團長聽完匯報后告訴他們，每回來1個人，就有4個人爭著要求去圣埃爾莫堡履行騎士團的責(zé)任，贏得榮譽。激將法勉強安撫了騎士代表的畏懼心理，但圣埃爾莫堡守軍，無論是騎士還是雇傭軍的士氣都一直低迷。
瓦萊特畢竟不能只提供精神支持，也經(jīng)常派小艇向圣埃爾莫堡輸送人員和補給，返回時帶走傷員；隔海相望的圣安杰洛堡則不時發(fā)射火炮攻擊希伯拉斯半島上的土耳其炮兵陣地。然而，大團長不會無節(jié)制地增援，他知道圣埃爾莫堡是牽制土耳其軍的釘子，其任務(wù)是盡量堅持，而不是變成雙方戰(zhàn)士的絞肉機。主力部隊和炮彈、□□要留在比爾古和森格萊阿半島的防御中。換而言之，圣埃爾莫堡就是一枚光榮的“棄子”，名副其實的“絕地”。所有守軍自進入要塞那一刻開始便成了死人。戰(zhàn)爭不講“人性”，只有下達如此冷酷命令的人才能成為優(yōu)秀的統(tǒng)帥吧！