關(guān)于游戲的定義，教育學(xué)家與心理學(xué)家的爭論幾乎持續(xù)了一個世紀(jì)。一方面是由于學(xué)術(shù)背景不同的研究者觀察游戲的角度不同；另一方面在于游戲這一現(xiàn)象本身的復(fù)雜性，造成了對游戲解釋的多樣性。
在我國，“游戲”與“嬉戲”極為相同，相關(guān)記載最早出現(xiàn)在戰(zhàn)國時代的文獻(xiàn)中�！俄n非子•外儲說左上》中就有學(xué)前兒童過家家游戲的記載：“夫嬰兒相與戲也，以塵為飯，以涂為羹，以木為胾，然至日晚必歸餉者，塵飯涂羹可以戲而不可食也�！蔽覈鴮W(xué)者劉焱認(rèn)為：游戲是游戲者能動地駕馭活動對象的主體性活動，它現(xiàn)實(shí)直觀地表現(xiàn)為學(xué)前兒童的主動性、獨(dú)立性與創(chuàng)造性活動。
在國外，游戲一般用play、game 兩詞表示，主要切近play，game 主要指規(guī)則游戲。荷蘭著名學(xué)者約翰•赫伊津哈所著的《游戲的人》將“游戲”定義為一種自愿參加、介于信與不信之間有意識的自欺，并映射現(xiàn)實(shí)生活跨入了一種短暫但卻完全由其主宰的、在某一種時空限制內(nèi)演出的活動或活動領(lǐng)域。德國教育家福祿貝爾是教育史上系統(tǒng)研究游戲，并嘗試創(chuàng)建游戲?qū)嵺`體系的第一人。他認(rèn)為，游戲是學(xué)前兒童內(nèi)部存在的自我活動的表現(xiàn)，是一種本能性的活動。他將游戲的本質(zhì)歸結(jié)為生物性。蘇聯(lián)心理學(xué)家維果茨基認(rèn)為游戲是社會性活動，是在真實(shí)的實(shí)踐情況之外，在行動上再造某種生活現(xiàn)象。游戲的本質(zhì)是以物代物進(jìn)行活動，在這種活動中，參與者憑借語言的功能，以角色為中介，了解、學(xué)習(xí)和掌握基本的人與人之間的社會關(guān)系。皮亞杰認(rèn)為，“游戲是指不斷重復(fù)一些行為，而主要是希望從中得到快樂”。他認(rèn)為，游戲是思維的一種表現(xiàn)形式，實(shí)質(zhì)是同化超過了順應(yīng)。學(xué)前兒童早期認(rèn)知結(jié)構(gòu)發(fā)展不成熟，不能夠保持同化與順應(yīng)之間的協(xié)調(diào)或平衡。這種不平衡有兩種情況：一種是順應(yīng)大于同化，表現(xiàn)為主體忠實(shí)地重復(fù)范型的動作，即模仿；另一種是同化大于順應(yīng)，表現(xiàn)為主體完全不考慮事物的客觀特性，只是為了滿足自我的愿望與需要去改變現(xiàn)實(shí)，這就是游戲。