文化是對(duì)人類社會(huì)活動(dòng)的高度抽象，是綜覽和理解人類社會(huì)種種現(xiàn)象的一個(gè)視角，一種方法；文化又是隨著人類社會(huì)的產(chǎn)生而產(chǎn)生的一種多元性、階段性的一種歷史現(xiàn)象，它具有地域
性、民族性和時(shí)代性特征。因而文化問題雖然是高度抽象的，但理解和研究文化則應(yīng)當(dāng)是具體的。在人類文化中，中國(guó)文化是其中的重要組成部分，但又具有自己的地域的、民族的特性；和整個(gè)人類文化一樣，中國(guó)文化又是不斷向前發(fā)展的，尤其是晚清文化，是中國(guó)文化從傳統(tǒng)向現(xiàn)代、從閉塞到走向世界的轉(zhuǎn)折時(shí)期，即：中國(guó)落后的傳統(tǒng)文化逐漸消亡，現(xiàn)代文化開始產(chǎn)生，民族文化在不斷揚(yáng)棄舊文化、汲取西方先進(jìn)文化的過程中獲得新生，并且使中國(guó)文化漸漸地融人到世界潮流中。在這一過程中，文化的世界性與民族性、人類文化的本質(zhì)特性與時(shí)代性以及文化的中西古今各要素，都一一呈現(xiàn)在我們面前。
總之，歷史要有文化思考，文化需要?dú)v史描述。
晚清文化是中國(guó)文化史、以至整個(gè)人類文化史的組成部分，它的轉(zhuǎn)型體現(xiàn)了人類文化發(fā)展的總規(guī)律；但晚清近代文化運(yùn)動(dòng)發(fā)生的空間（東方國(guó)家）、時(shí)間（19世紀(jì)中葉以后）和歷史背景（中國(guó)遭受外國(guó)侵略和控制）等都有其特殊性，因而晚清的近代文化運(yùn)動(dòng)具有自己的特點(diǎn)。