這篇對(duì)西方政治思想史的簡(jiǎn)要概述，介紹了西方政治思想的鼻祖——古希臘，以及對(duì)20世紀(jì)之前的西歐和美洲影響最為重要的政治思想，同時(shí)也考慮到了其他專業(yè)的讀者和學(xué)生們。敘述是圍繞著人類參與和平集體行動(dòng)的可能性的觀點(diǎn)來(lái)組織的。該觀點(diǎn)認(rèn)為，長(zhǎng)久以來(lái)，公民社會(huì)出現(xiàn)的各種形式，以及為行使政治權(quán)威所設(shè)定的各種目標(biāo)，是人類適應(yīng)環(huán)境的一個(gè)重要方面，正如已故的喬治·塞賓在他1937年的經(jīng)典著作《政治理論的歷史》中寫(xiě)的那樣，“社會(huì)生活和組織是主要的生物生存設(shè)備”。因此，不同時(shí)代的西方政治思想，代表了理解和解決群體生活和結(jié)社問(wèn)題的一系列努力。這些努力往往始于人類狀況的基本問(wèn)題。我們?nèi)祟愒鯓硬拍苓\(yùn)用本性和性情，最大限度地實(shí)現(xiàn)美好生活（不管對(duì)美好生活的定義如何）？我們?nèi)绾纹胶鈴?8世紀(jì)以來(lái)在西方享有盛名的個(gè)人權(quán)利與整個(gè)社會(huì)的幸福？人類行為在多大程度上取決于環(huán)境和文化？人類是否天然就包含著理性和天生的良知等基礎(chǔ)恒定的因素？或者，我們的動(dòng)機(jī)主要是激情和自私的傾向，這樣的動(dòng)機(jī)必須在集體和社會(huì)面前被控制或抑制嗎？
　　當(dāng)然，其中許多問(wèn)題在我們的時(shí)代仍在延續(xù)，但在過(guò)去的2500年里，無(wú)論結(jié)果如何，那些創(chuàng)造性的答案都是千差萬(wàn)別，而且在某些情況下在當(dāng)代仍能激起爭(zhēng)論。這里討論的思想家和問(wèn)題都對(duì)西方傳統(tǒng)產(chǎn)生過(guò)重大影響，從古希臘強(qiáng)調(diào)政治作為一個(gè)獨(dú)立的活動(dòng)領(lǐng)域開(kāi)始，再到中世紀(jì)和早期現(xiàn)代基督教把自身看作政治的精神指引，最后又把現(xiàn)代政治生活重新詮釋為一個(gè)獨(dú)立的領(lǐng)域。許多對(duì)人類潛能持悲觀或懷疑態(tài)度的思想家，強(qiáng)調(diào)了公共權(quán)威必須在社會(huì)中扮演強(qiáng)制和指導(dǎo)性的角色，而其他贊同某種形式的同意和問(wèn)責(zé)制的人則對(duì)人類的能力有更樂(lè)觀的解讀，結(jié)果往往要求限制國(guó)家權(quán)力。
　　接下來(lái)，為了讓敘述變得通俗易懂，我把一些重要的西方思想家及其著作放在歷史背景下審視，并為這些作品提供了材料和知識(shí)背景。歷史背景包括社會(huì)背景、經(jīng)濟(jì)模式、宗教價(jià)值觀和思想傳承。