當今人類社會正面臨諸多環(huán)境問題，在這其中最主要的問題有：①可再生資源（特別是淡水資源、漁業(yè)等生物資源）的消耗，嚴重超出其自然更新能力；②能源的開發(fā)與利用缺乏可持續(xù)性；③自然區(qū)域的生物多樣性正因農業(yè)和人類居住區(qū)用地的擴張逐漸喪失；④日益依賴化學品來促進經濟發(fā)展產生大量的健康風險、環(huán)境污染、處置難題；⑤缺乏良好規(guī)劃的快速都市化，特別是沿海地區(qū)都市化，正在給鄰近地區(qū)生態(tài)系統(tǒng)造成沉重負擔；⑥大量排放溫室氣體等各種污染物質，嚴重干擾周期復雜且還不完全為人類所知的全球生物化學作用，導致急劇且廣泛的氣候變暖、酸沉降、臭氧層耗減等全球環(huán)境變化。嚴峻的現(xiàn)實迫使人們持續(xù)反思：環(huán)境問題產生的根源究竟是什么？
　　人類社會對于環(huán)境問題的探討經歷了三個階段：①歸結為生產技術問題的階段；②歸結為經濟運行問題的階段；③歸結為社會發(fā)展問題的階段。伴隨著上述認識的逐步深入，環(huán)境管理的發(fā)展也相應經歷了三個階段：①技術控制階段；②經濟調控階段；③和諧發(fā)展階段。
　　起初各國政府為應對頻發(fā)的環(huán)境公害事件，認為只要從生產技術環(huán)節(jié)入手，加強對污染排放的削減治理，實施嚴格的污染控制，就能解決環(huán)境問題。因此在技術控制階段，政府通過設置專職的環(huán)境管理機構，頒布大量的污染防治法規(guī)，依靠國家意志力強制推行嚴格的環(huán)境質量標準和污染排放標準，初步遏制了肆無忌憚的環(huán)境污染、資源浪費和生態(tài)破壞行為，正式確立起環(huán)境管理在政府職能中的重要地位。