在講元史以前，首先談一談元史的基本特點(diǎn)。

元朝的版圖很大，但時(shí)間不長(zhǎng)。過(guò)去講元史的，將它截頭去尾，從1279年南宋最后一個(gè)皇帝帝昺投海死算起，到1368年朱元璋部下攻下北京，元順帝北逃為止，這算作元朝。實(shí)際上，從1206年成吉思汗建國(guó)到元朝統(tǒng)一中國(guó)有七十多年；從元朝統(tǒng)一全國(guó)到1368年元朝滅亡為止，又有近九十年。合起來(lái)共有一百六十多年的時(shí)間。時(shí)間雖然只有一百六十多年，可是它東北到朝鮮、庫(kù)頁(yè)島，西到東歐、地中海，南到爪哇，北到西伯利亞等廣大地區(qū)。在當(dāng)時(shí)的世界上，亞、歐兩大洲幾乎沒(méi)有一個(gè)民族和它沒(méi)有發(fā)生過(guò)關(guān)系。因此，當(dāng)時(shí)亞、歐兩大洲文化水平較高的民族，都有關(guān)于它的記載。東方有漢文、日文的記載，中亞和西亞有波斯文、阿拉伯文、格魯吉亞文和亞美尼亞文等諸種文字的記載，歐洲還有拉丁文、古俄文的記載。如果研究元史，想把所有有關(guān)的記載都讀一遍，那可不是一件容易的事情。世界上研究元史的人很多，日本人稱為蒙古史；歐洲有所謂東方學(xué)，其中一支是蒙古史。除了中國(guó)以外，蒙古人民共和國(guó)a當(dāng)然用不著談了，蘇聯(lián)也有很多專家研究蒙古史；資本主義國(guó)家，如日本，研究蒙古史的專家比我國(guó)還多，歐洲如法國(guó)、德國(guó)和英國(guó)也有很多研究蒙古史的專家，尤其是法國(guó)，從十九世紀(jì)末葉到二十世紀(jì)前半期，幾乎成為研究蒙古史的一個(gè)重要地方。近二十年來(lái)，美國(guó)也開(kāi)始在研究。

我們祖國(guó)的多民族大家庭中，現(xiàn)在有五十多個(gè)民族。從語(yǔ)言系統(tǒng)上來(lái)看，大體上可以分為兩大系統(tǒng)：一個(gè)是漢藏語(yǔ)系，另一個(gè)是阿爾泰語(yǔ)系。它們的分界線大體上可以長(zhǎng)城為界，長(zhǎng)城以北的是阿爾泰語(yǔ)系，長(zhǎng)城以南的是漢藏語(yǔ)系。漢藏語(yǔ)系包括漢、藏緬、壯侗、苗瑤等語(yǔ)族，阿爾泰語(yǔ)系包括突厥（新疆維吾爾族是突厥族的一支）、蒙古、滿-通古斯（女真、現(xiàn)在的滿族都屬于通古斯族）三個(gè)語(yǔ)族。從民族關(guān)系來(lái)看，無(wú)論在軍事上、政治上，阿爾泰語(yǔ)系各族和漢族的往來(lái)最密切。

歷史上的蒙古族和今天的蒙古族的分布有些不一樣。今天的蒙古族分布在三個(gè)地方：一個(gè)是蘇聯(lián)貝加爾湖一帶的布利亞特蒙古自治共和國(guó)，一個(gè)是蒙古人民共和國(guó)，一個(gè)是我國(guó)的內(nèi)蒙古。在這三個(gè)地區(qū)里，內(nèi)蒙古的人口最多，約有一百六七十萬(wàn)，蒙古人民共和國(guó)約八九十萬(wàn)，布利亞特蒙古自治共和國(guó)有三十萬(wàn)人。蒙古史所包括的范圍很廣，而元史只不過(guò)是蒙古史中的一部分，但是，這是蒙古歷史中的一個(gè)最重要的時(shí)代。成吉思汗有四個(gè)兒子：長(zhǎng)子?xùn)X赤在蘇聯(lián)境內(nèi)建立了欽察汗國(guó)，次子察合臺(tái)在中亞細(xì)亞建立了察合臺(tái)汗國(guó)，三子窩闊臺(tái)在天山北麓建立了窩闊臺(tái)汗國(guó)，幼子拖雷仍守蒙古祖產(chǎn)。拖雷的兒子忽必烈建立元朝統(tǒng)一了中國(guó)，旭烈兀在波斯建立了伊利汗國(guó)。因此，研究蒙古歷史就要包括這樣廣闊的地方。

下面我們簡(jiǎn)單地談一談元史的劃分階段問(wèn)題。

1206年，全蒙古貴族在斡難河（今鄂嫩河）畔舉行大會(huì)，推舉鐵木真為全蒙古的大汗，并上尊號(hào)為成吉思汗。這一年也就是成吉思汗建國(guó)的一年。1271年忽必烈宣布改國(guó)號(hào)為大元。從1206年到1271年稱為大蒙古國(guó)時(shí)代。

大蒙古國(guó)時(shí)代，還可分為兩個(gè)階段：從1206年到1234年滅金，為一階段，因?yàn)榻鸪瘻缤鲆馕吨�淮河以北的整個(gè)北方為蒙古人所占領(lǐng)；從1234年到1279年南宋滅亡，為另一階段。這一階段主要是蒙古和南宋進(jìn)行斗爭(zhēng)的時(shí)期，經(jīng)過(guò)四十五年的斗爭(zhēng)，最后蒙古人統(tǒng)一了全國(guó)。

元朝歷史可劃分為三個(gè)階段：1260年是忽必烈掌握政權(quán)的一年。從忽必烈掌握政權(quán)算起，到1368年元朝滅亡為止有一百零八年。這一百零八年可分為三個(gè)階段：忽必烈在位時(shí)期共三十五年，可以作為一個(gè)階段，這是他接受漢法的時(shí)期（漢法就是漢族的封建統(tǒng)治制度，忽必烈就用漢人的封建制度來(lái)統(tǒng)治漢人），時(shí)間是從1260年到1294年。從1294年忽必烈死，到1333年元順帝即位前的三十九年間，可以作為一個(gè)階段。這一階段是皇族內(nèi)部爭(zhēng)奪王位的時(shí)期，其中大多數(shù)皇帝都是在位只幾年就死了。元朝最后一個(gè)皇帝元順帝在位的時(shí)間也是三十五年，又可以作為另一個(gè)階段。在這一時(shí)期中，全國(guó)各地人民的反元大起義蓬勃發(fā)展起來(lái)了，如紅巾軍的起義。起義時(shí)間是從1333年元順帝即位到1368年元朝滅亡。