1941年12月7日，日本人偷襲了美國夏威夷的珍珠港海軍基地，這次偷襲事件成為美國全面參與第二次世界大戰(zhàn)的導(dǎo)火索，這次事件也讓一直與世隔絕的加拉帕戈斯群島進(jìn)入人們的視野。
　　加拉帕戈斯群島位于太平洋東部，跨越赤道，與南美大陸的西海岸距離約925公里。對于美國來說，這片群島是建立軍事基地以抵御德國或日本攻擊其戰(zhàn)略命脈巴拿馬運(yùn)河的最佳地點(diǎn)。厄瓜多爾政府不情愿地把群島的使用權(quán)給了美國，以使美國“在必要的情況下建立軍事基地”。
　　加拉帕戈斯群島由13個(gè)大小不一的島嶼組成，最小的是圓形的赫諾韋薩島（Genovesa，直徑小于5公里），最大的是海馬形狀的伊莎貝拉島（Isabela，長度大于130公里）。除了這些島嶼，群島還包括一百多處露頭巖和小島，但這些地方不適宜建立軍事基地。美國海軍情報(bào)局很快遞交了一份關(guān)于加拉帕戈斯群島的報(bào)告，報(bào)告中標(biāo)識(shí)了淡水水源（泉、湖、河流、井和池塘）、小路和大道、居民區(qū)和居民的一些細(xì)節(jié)信息，另外還有適合船只、水上飛機(jī)、潛艇停泊的場所，以及最適合設(shè)置飛機(jī)場的地點(diǎn)。這份機(jī)密報(bào)告標(biāo)識(shí)了巴爾特拉島（Baltra）——一座位于加拉帕戈斯群島中心位置的小島——上兩處適宜建造飛機(jī)跑道的場地。報(bào)告指出：“這兩處場地都需要大量清理工作�！�
　　1942年4月，巴爾特拉島上，火山巖碎塊已經(jīng)被碾壓平整，還在上面鋪上了瀝青，第一條機(jī)場跑道已經(jīng)準(zhǔn)備好迎接第一架飛機(jī)。一個(gè)月后，美軍陸續(xù)到達(dá)，這個(gè)機(jī)場一直使用到“二戰(zhàn)”后，直到厄瓜多爾政府把這些北美佬從自己的領(lǐng)土上送走。盡管如此，機(jī)場的建成是這個(gè)群島奇特歷史中非常重要的一刻，正如字面上的含義那樣，它為后來商業(yè)航班的到來鋪平了道路（雖說如今乘飛機(jī)來巴爾特拉島的游客在島另外一邊的一處更平穩(wěn)的機(jī)場著陸）。
　　在美國放棄這個(gè)軍事基地前，富蘭克林·羅斯福表達(dá)了他對加拉帕戈斯群島未來的展望。從1944年2月他寫給國務(wù)卿科德爾·赫爾（cordell Hull）的備忘錄中，我們可以清楚地看到，他對加拉帕戈斯群島很重視。他寫道，“這些島嶼呈現(xiàn)出動(dòng)物最古老的形態(tài)，因此，應(yīng)該永久作為某種形式的國際公園來加以保護(hù)。”。他在不久后力促，“我致力于此已有六七年了，如果國會(huì)能夠在這個(gè)問題上有所建樹，我將死而無憾。”
　　不幸的是，一年之后，就在戰(zhàn)爭結(jié)束前，羅斯福還沒實(shí)現(xiàn)這個(gè)愿望就與世長辭了，好在厄瓜多爾政府接受了保護(hù)群島的想法。如今，加拉帕戈斯群島對我們所有人來說都很重要——對那里的居住者很重要（植物、動(dòng)物以及靠它們生活的人們）；對厄瓜多爾很重要（它是這個(gè)國家旅游工業(yè)的基礎(chǔ)）；對厄瓜多爾以外成千上萬的人們很重要（他們有幸成為這里的游客）；作為典范性的生態(tài)系統(tǒng)，它對整個(gè)世界都很重要（它仍能教會(huì)我們很多很多）。
　　請聽我一一道來。
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　　上面我講了一些有關(guān)巖石、植物和生物的奇妙之處與重要性，現(xiàn)在，是時(shí)候講一講新來者了：智人和其他非本地物種。500年前，人類第一次踏足此地，接下來的一個(gè)世紀(jì)內(nèi)，這兒又先后迎來了海盜、捕鯨者、科學(xué)家和殖民者。關(guān)于人類怎樣看待這些小島的問題，1835年達(dá)爾文的到來被看作是關(guān)鍵性的一刻。1959年，厄瓜多爾政府受達(dá)爾文誕辰150周年和《物種起源》發(fā)表100周年的感召，宣布加拉帕戈斯群島成為該國第一個(gè)國家公園。這一決定為群島的旅游業(yè)奠定了基礎(chǔ)，給群島帶來了數(shù)不清的挑戰(zhàn)。除了3萬名左右的定居者，每年都將會(huì)有大約20萬名游客涌人，外來物種的流人破壞了加拉帕戈斯的生態(tài)系統(tǒng)，時(shí)時(shí)存在的低效和腐敗現(xiàn)象也帶來了不良的影響。
　　查爾斯·達(dá)爾文將貫穿本書，始終陪伴在讀者身邊。對達(dá)爾文物種起源觀點(diǎn)不買賬的讀者還請不必?fù)?dān)憂。我們給予達(dá)爾文特別關(guān)注的原因就在于，他的思想對人類從整體上看待自然界，尤其是看待加拉帕戈斯群島的方式有著深刻的影響。在1835年英國皇家海軍艦艇“小獵犬號(hào)”駛?cè)爰永�帕戈斯群島水域之前，大部分人都認(rèn)為這兒是被上帝拋棄的地獄。在這之后，人們的看法發(fā)生了改變，如今，人們普遍認(rèn)為，這里是離天堂最近的地方。達(dá)爾文是地獄向天堂轉(zhuǎn)變的關(guān)鍵，是群島如今之地位絕對意義上的奠基者。如果我們忽視達(dá)爾文對于加拉帕戈斯群島的意義，那么我們也就不能夠領(lǐng)會(huì)到這些小島真正的價(jià)值所在。
　　在下文中，我將試圖保住那些危如累卵的事物：令人嘆為觀止的風(fēng)景，低調(diào)樸素的植物群，令人驚嘆而又奇特古怪的野生動(dòng)物，還有最重要的，新物種的起源。我將概述這些小島所面臨的巨大挑戰(zhàn)，并考慮它們即將到來的未來。我不會(huì)寫盡在加拉帕戈斯所能見識(shí)到的一切事物，那會(huì)令人厭倦。擇優(yōu)而論，我希望我能寫下有趣且富有啟發(fā)性的文字，以提煉出這處非凡之地的真諦。