公元452年，匈人王阿提拉率領(lǐng)大軍橫掃意大利北部，兵鋒直指羅馬城，西羅馬帝國(guó)岌岌可危。但是突然，阿提拉撤軍了。帝國(guó)暫時(shí)得以保全。關(guān)于阿提拉撤軍的原因，歷史學(xué)家一直眾說(shuō)紛紜。最近，越來(lái)越多的證據(jù)表明，阿提拉是折戟于一場(chǎng)傳染病暴發(fā)。

1798年，拿破侖大帝入侵埃及。然而在很短時(shí)間內(nèi)，他手下超過(guò)40%的士兵便在一場(chǎng)鼠疫流行中喪生。英國(guó)人隨后輕易地將拿破侖大軍趕出了埃及。14年后，1812年，拿破侖進(jìn)攻俄國(guó)失敗，數(shù)十萬(wàn)大軍到最后僅剩下數(shù)千人。而殺死拿破侖大軍最多的，并非寒冷和俄國(guó)人，而是又一種傳染病——斑疹傷寒。

沒(méi)錯(cuò)，傳染病一直伴隨著人類(lèi)的歷史。雖然我們用肉眼看不到它們，但是細(xì)菌和病毒等微生物一直影響著人類(lèi)社會(huì)，它們塑造了人類(lèi)的身體和基因，并且參與了人類(lèi)歷史。傳染病不僅影響著一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的成敗，更影響著整個(gè)社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展演變，甚至關(guān)乎一個(gè)國(guó)家的興亡，乃至整個(gè)人類(lèi)歷史的走向。中世紀(jì)晚期歐洲暴發(fā)的黑死病殺死了上千萬(wàn)人，同時(shí)也深刻改變了歐洲的社會(huì)結(jié)構(gòu)和人們的信仰，在歐洲走出中世紀(jì)和走向文藝復(fù)興的歷史進(jìn)程中發(fā)揮了重要作用。天花參與了歐洲人探索新大陸的歷史，殺死了數(shù)千萬(wàn)美洲印第安人，加快了美洲的“歐洲化”……

《病菌、基因與文明——傳染病如何影響人類(lèi)社會(huì)》著重探討了兩個(gè)主題。其一是傳染病對(duì)人類(lèi)基因的自然選擇。每一場(chǎng)傳染病的暴發(fā)都會(huì)導(dǎo)致人口減少，同時(shí)，疾病對(duì)人類(lèi)基因的選擇也在發(fā)生。一些人的基因突變會(huì)使他們對(duì)某些傳染病具有抵抗能力，而基因會(huì)遺傳，自人類(lèi)文明誕生以來(lái)，人類(lèi)已經(jīng)對(duì)多種傳染病發(fā)展出了抵抗力。其二是傳染病是如何塑造與改變?nèi)祟?lèi)歷史的。羅馬帝國(guó)的興亡、基督教的興衰、地理大發(fā)現(xiàn)、文藝復(fù)興與清教運(yùn)動(dòng)，這些重大歷史事件背后都有一股看不見(jiàn)的力量——由病菌導(dǎo)致的傳染病流行。