二零一四年十月，我被國家留學(xué)基金委公派到美國馬薩諸塞州州立大學(xué)安城校區(qū)（Umass Amherst）訪學(xué)。
　　學(xué)校坐落于十九世紀(jì)美國女詩人艾米莉·迪金森生活過的小鎮(zhèn)安城（Amherst）。這個寧靜優(yōu)雅的新英格蘭小鎮(zhèn)實際上是個大學(xué)城，周圍有好幾個歷史悠久的美國著名文理學(xué)院圍繞，如安城學(xué)院、史密斯學(xué)院以及曼荷蓮學(xué)院等。詩人、學(xué)校為這個小鎮(zhèn)平添了許多人文氣息，連夕陽的余暉灑落在那些校園的建筑、普通的民居上時，看上去都似乎多了些惹人懷想的詩意。
　　訪學(xué)的一年里，隨著季節(jié)更替，飽覽了新英格蘭種種令人陶醉的風(fēng)景，紅葉似火，白雪飄飛，繁花滿樹，曠野蔭綠，還有光影綽約里的瀑布、深林里澄凈的湖泊……不僅僅是這些，我還驚喜地發(fā)現(xiàn)，這些歷史悠久的文理學(xué)院以及周邊坐落的樸素寧靜的小鎮(zhèn)，從十九世紀(jì)以來，竟然不少都和太平洋彼岸的新東方締造有著深厚的淵源。
　　我大概注定了要和一百五十多年前在新英格蘭學(xué)習(xí)西學(xué)、有“中國留學(xué)生之父”稱譽的廣東人容閎先生相遇，和近代中日幾乎同時起步、開始西學(xué)東漸的那段歷史相遇。
　　容閎少年時求學(xué)所在的孟松鎮(zhèn)（Monson）離我訪學(xué)所在的安城（Amherst）只有四十分鐘車程。當(dāng)年他從耶魯大學(xué)本科畢業(yè)回國后，經(jīng)過18年的不懈努力，推動“中華創(chuàng)始之舉”——大清留美幼童計劃的實施，其中就有幾個留關(guān)幼童被分派到安城小鎮(zhèn)上的人家里寄宿學(xué)習(xí)。而著名的文理學(xué)院——安城學(xué)院歷史上的第一位中國學(xué)生正是當(dāng)年留美幼童中的一位——何廷梁，后來他成為大清國北洋海軍里的一名默默無聞的軍醫(yī)。而接下來影響深遠(yuǎn)的庚子賠款留學(xué)計劃的實現(xiàn)又得力于容閎的好幾位留美幼童出身的學(xué)生——梁敦彥、梁誠、唐國安等。
　　歷史環(huán)環(huán)相扣，彼此牽系，正如同容閎經(jīng)歷世事之后得出的體會和感慨：“世上之事，殆如蛛網(wǎng)之牽絲”。身處歷史花園之中，深沉的歷史與明媚的現(xiàn)實交錯的魅力讓我怦然心動。
　　記得二零一五年的春天，我?guī)е�女兒咪咪到了哈特福德市的西帶山墓園。好不容易尋到容閎墓地，初見之下，便被那清朝小帽式樣的方形墓碑靜穆于天地間的浩然之氣所震撼。
　　墓碑朝向東方，似乎到今天依然在無聲傾訴著一個葬于異國他鄉(xiāng)的中國人的赤子情懷。那時就覺得應(yīng)該將容閎所牽系的那段中國與新英格蘭東來西往的歷史往事一一寫出來。這些大部分被人們已經(jīng)遺忘的往事，如同時間之流下被砂礫掩埋、水草遮蔽的珍珠。沒有理由，不寫下它的動人之處。
　　訪學(xué)期間，從探訪容閎先生墓地開始，我一個個學(xué)校、一個個小鎮(zhèn)地走訪，追溯了那張以他作為關(guān)鍵節(jié)點人物編織而成的歷史之網(wǎng)，寫下了一段段彼此隱伏著關(guān)聯(lián)的歷史事件，從而有了這本書的形成。
　　翻閱資料時，美國傳記作家吉瑞德在其著作《朝覲東方：里雅格評傳》中的一句話令我印象深刻，他說：“真正的美德，始于人類交往中知識和道德上的互動互惠”，這也許是我追溯這段近代中國與新英格蘭地區(qū)文化和教育交流歷史的最深感受。
　　我深信，正如這些近代往來于太平洋東西兩岸的人們一樣，向世界傳遞希望和愛的微光，是我們在這個世界最值得去做的一件事情。