小說講述了一個古老的農(nóng)耕文明，一個衰微民族在受到入侵之際，奮起建立近代以御侮自強(qiáng)的悲壯歷程。

清末，西方列強(qiáng)面對千瘡百孔的中國，以強(qiáng)大的武力為后盾，使用不同于落后的封建文明的話語體系，極盡欺侮、剝削、壓榨之能事。李鴻章等人意識到海權(quán)對于飽受侵略戰(zhàn)爭威脅的中國的重要性，一心建立中國自己的艦隊對付列強(qiáng)。然而，自慈禧太后以下，朝廷權(quán)貴自私自利、愚昧閉塞；長期的愚民政策之下，百姓對世界大勢茫然無知……看到中國采購鐵甲戰(zhàn)艦中蘊含的巨大商機(jī)和長遠(yuǎn)的政治、軍事利益，西方列強(qiáng)競相向中國施壓逼購艦船。國勢艱難中，有識之士在內(nèi)耗和列強(qiáng)進(jìn)逼下苦苦支撐。千難萬難中建立起來，在腐敗、愚昧、落后的政治環(huán)境中亂象滋生，戰(zhàn)力低下。李鴻章對此放任不管，在甲午海戰(zhàn)中戰(zhàn)敗并覆沒。

前事不忘，后事之師。作者筆端的風(fēng)云際會、驚濤駭浪中，我國近代以來海洋意識從蒙昧到初步覺醒的過程歷歷在目，昔日的戰(zhàn)略失誤中隱藏著今天解開我國海洋迷局的鑰匙。