秦穆公任好即位后第六年，娶了晉獻(xiàn)公的長(zhǎng)女伯姬為夫人。在晉獻(xiàn)公開(kāi)列的陪嫁奴隸中有百里奚的名字，卻不見(jiàn)其人，穆公十分奇怪，便問(wèn)迎親大夫公子摯是怎么回事。
公子摯說(shuō)：“百里奚，原是虞國(guó)大夫，晉滅了虞國(guó)，他忠于虞君，不愿事晉，晉獻(xiàn)公讓他作陪嫁奴隸，他當(dāng)然也不肯，所以逃走了。”
秦穆公又問(wèn)大夫?qū)O枝：“你是晉國(guó)人，想必知道一點(diǎn)兒百里奚的情況，他到底是怎樣一個(gè)人呢？”
公孫枝說(shuō)：“晉獻(xiàn)公滅虢，借道于虞，大夫?qū)m之奇曾經(jīng)諫阻，但虞君不聽(tīng)，以致亡國(guó)。百里奚知虞君愚頑，勸宮之奇不必強(qiáng)諫。知不可諫而不諫，足見(jiàn)其智；他跟從虞君去了晉國(guó)，卻不做晉臣，足見(jiàn)其志。百里奚有經(jīng)世之才，可惜不遇明主！”
秦穆公一心想稱霸諸侯，正勵(lì)精圖治、求賢如渴，聽(tīng)后說(shuō)：“寡人怎樣才能找到百里奚，讓他為我所用呢？”
公孫枝說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)百里的妻子在楚國(guó)，不妨派人去楚國(guó)打聽(tīng)打聽(tīng)，或許能知道些消息�！�
秦穆公覺(jué)得有道理，當(dāng)即就派人去了楚國(guó)。不久，派去的人回來(lái)稟報(bào)說(shuō)：
“百里奚果然在楚國(guó)。楚王知道他會(huì)養(yǎng)牛，已經(jīng)把他遣送到海南(泛指楚國(guó)南部地區(qū))為楚王養(yǎng)馬去了�！�
秦穆公聽(tīng)了，大喜過(guò)望，忙說(shuō)：“楚王把這么一個(gè)人才當(dāng)馬夫了，真是天助我也!寡人用重金去贖回百里奚，楚王不會(huì)不肯!”
公孫枝說(shuō)：“大王如果真這樣做，百里奚就來(lái)不了啦！” 秦穆公十分奇怪，問(wèn)：“噢，為什么？”
公孫枝說(shuō)：“楚王讓百里奚為他牧馬，是因?yàn)樗�不知道百里奚的才干�?br /> 大王用重金去贖百里奚，就等于是告訴楚王百里奚是無(wú)價(jià)的奇才。如今秦楚爭(zhēng)為霸主，楚王即使不用他，也必定殺了他，怎么肯放他歸秦、為虎添翼呢？”
秦穆公說(shuō)：“那該怎么辦呢？” 公孫枝說(shuō)：“依臣之計(jì)，大王不如以管教逃跑奴隸為由，用賤價(jià)去贖回百里奚，使楚王不疑，何慮不得賢人？”
秦穆公聽(tīng)了，連連稱是。當(dāng)即派了一個(gè)使者，帶著五張黑色的公羊皮去了楚國(guó)。果然，楚國(guó)十分痛快地把百里奚交給了秦國(guó)使者。秦國(guó)使者裝模作樣，把百里奚關(guān)進(jìn)了囚車，離開(kāi)了楚國(guó)。
囚車一到秦國(guó)邊境，公孫枝就代表秦穆公盛禮隆重迎接百里奚。到了秦都，秦穆公立即臨朝召見(jiàn)百里奚，見(jiàn)百里奚須發(fā)皆白，秦穆公問(wèn)： “
大夫今年多大年紀(jì)了？” 百里奚從容回答說(shuō)：“剛七十歲！” 秦穆公聽(tīng)了，不禁搖了搖頭，嘆惜說(shuō)：“啊，可惜老了!老了!”
“大王讓我追逐飛烏，搏擊猛獸，我是老了。但若讓我運(yùn)籌帷幄，策劃軍國(guó)大事，我還年輕呢!”百里奚聲音洪亮、言辭爽朗地說(shuō)，“想當(dāng)年，呂尚八十垂釣渭濱，遇周文王而拜相，輔周滅商，興八百年之周王朝，何人言老？如今我遇大王，比當(dāng)年呂尚還年輕十歲呢!”
“如此，就請(qǐng)大夫指教寡人。敝國(guó)地處西陲，人稀地少，怎樣才能與列強(qiáng)抗衡呢？”秦穆公說(shuō)得很誠(chéng)懇。
百里奚便滔滔不絕地談起來(lái)。他為秦穆公分析了秦國(guó)的地理位置和中原諸侯各國(guó)的形勢(shì)，建議秦王撫之以德、征之以力，而后為天下王。
秦穆公聽(tīng)了，不禁大喜，慶幸說(shuō)：“寡人今有井伯，猶如齊國(guó)之有仲父�！�
秦穆公同百里奚談了三天三夜，越談越投機(jī)，第四天臨朝，秦穆公就拜百里奚為上卿，掌管秦國(guó)政事，秦國(guó)國(guó)勢(shì)從此蒸蒸日上。秦國(guó)上下，親切地把他們的左丞相百里奚叫著“五□大夫”，意思就是用五張黑色公羊皮換回來(lái)的好丞相。
一天，百里奚在相府小憩，聽(tīng)樂(lè)工們彈琴，家臣引來(lái)一個(gè)老婦人，并說(shuō)老婦人知音律，愿為丞相彈唱一曲。
“好，就請(qǐng)老人家彈唱一曲吧!”百里奚說(shuō)。 老婦人走上堂，在琴后坐下，輕撫琴弦，便和著節(jié)拍唱起來(lái)：
百里奚，五羊皮!憶別時(shí)，烹伏雌，舂黃藜，炊庚廖，今日富貴忘我為？ 百里奚，五羊皮!子啼饑，夫紋繡，妻浣衣。